Les plantes des écosystèmes alpins sont exposées à des contraintes environnementales extrêmes, notamment les basses températures, la mauvaise qualité des sols, les vents violents et les rayons UV. Malgré cela, la biodiversité des écosystèmes de montagne est extrêmement riche. Un grand nombre d'études ont tenté de déterminer les mécanismes à l'origine de la diversité et de la distribution des plantes à l'échelle mondiale, mais les herbes alpines diverses et endémiques trouvées dans des environnements difficiles, montrant une évolution adaptative, nécessitent davantage de recherches.
Dans leur nouvelle étude publiée dans AoBP, Zhang et al. se concentrer sur la diversité, l'endémisme et l'adaptation des Saussurée genre , l'un des genres de plantes les plus élevées de l'hémisphère nord. La limite altitudinale la plus élevée de Saussurée (environ 6300 m) est la plus haute altitude de plantes à graines jamais enregistrée. Saussurée est l'un des plus grands genres de la famille des Astéracées, contenant 460 à 490 espèces herbacées. Ils ont développé une grande diversité de traits morphologiques spécialisés les adaptant au large éventail de contraintes environnementales subies dans les régions de montagne. Au sein du genre, il existe des espèces à feuilles laineuses, des espèces présentant des formes de coussin et de rosette, et même des espèces à bractées de «serre» qui aident à maintenir des températures d'inflorescence plus chaudes. Cette diversité fait Saussurée un excellent modèle pour étudier la spéciation, la diversification et la distribution des espèces de montagne.
Zhang et al. sélectionné 466 espèces de la Saussurée genre pour explorer les mécanismes à l'origine de la spéciation et de l'évolution adaptative dans ces écosystèmes extrêmes. Les analyses phylogénétiques ont révélé que les influences géologiques et la stabilité climatique présentent des signaux phylogénétiques significatifs et mettent en évidence que Saussurée est né à une altitude relativement élevée. Les modèles de régression ont indiqué que les influences géologiques et la stabilité climatique affectent de manière significative la diversité et les schémas d'endémisme des Saussurée et ses innovations morphologiques. De plus, les innovations morphologiques dans une zone spécifique montrent des contributions significatives à la diversité locale et à l'endémisme des Saussurée espèces.
L'étude révèle les effets importants des facteurs géologiques, glaciaires et phylogénétiques sur les schémas de diversité des taxons alpins. Les résultats améliorent la compréhension du schéma de distribution de la diversité/endémisme et de l'évolution adaptative des espèces alpines dans l'hémisphère nord. Les auteurs espèrent que les travaux futurs s'appuieront sur leurs conclusions en échantillonnant davantage de Saussurée genre et en utilisant des approches génomiques pour révéler les mécanismes d'adaptation spécifiques pour des traits morphologiques particuliers chez les plantes alpines.
