L'extérieur by Richard Pouvoirs, 2018. William Heinemann.

En tant qu'éducatrice en botanique qui a passé en revue de nombreux textes de botanique au fil des ans, je n'ai pas vraiment le temps de réviser – ou simplement de lire – des « romans ». Mais, après avoir été impressionné par le roman de science-fiction basé sur les plantes intelligentes Sémiose l'année dernière, et apprenant que le nouveau livre de Richard Powers L'extérieur C'était « quelque chose sur les arbres », comment ne pas me lancer ? Et je suis ravi de l'avoir fait ! Même si, en butant sur les idées et les mots des pages 3 et 4, je me suis demandé où je m'étais lancé. J'ai persisté, et peu de temps après, je dois dire que j'étais accro.

Oui, L'extérieur concerne les arbres. Mais il n'y a pas que les arbres. C'est une belle histoire d'arbres – en tant que plantes emblématiques – et personnes. Dans la première partie du livre, dans la section intitulée Roots, Powers raconte l'histoire de 7 individus et d'un couple qui mènent tous des vies très différentes aux États-Unis. Les personnages sont crédibles, leurs histoires individuelles sont crédibles et toutes sont intéressantes (bien que je doive admettre une scientifique de recherche végétale préférée et fougueuse, le Dr Patricia Westerford). En fait, les caractérisations sont si bien faites que j'ai voulu en savoir plus sur chacune d'elles. L'occasion de le faire se présente dans les deuxième et troisième sections du livre - Trunk et Crown - où Powers tisse les histoires de ces individus dans un grand travail qui se concentre sur la déforestation du nord-ouest du Pacifique des États-Unis. Et en termes plutôt simplistes, mais succincts, c'est ce que L'extérieur concerne : les arguments entourant - mais [alerte spoiler ?], et sans vergogne, à opposer à l'activité qui est – la déforestation à grande échelle de la planète. Bien que Powers utilise un problème environnemental centré sur les États-Unis, cet exemple cité représente des cas de déforestation à l'échelle mondiale - qu'il s'agisse d'abattre la forêt tropicale amazonienne pour faire pousser de l'herbe pour faire du bœuf pour des hamburgers de restauration rapide, ou de défricher la forêt tropicale en Indonésie pour faire place au pétrole plantations de palmiers. L'extérieur est donc aussi un essai engageant et révélateur sur l'excès et l'extravagance écologiquement insensibles et les tentatives sérieuses de certains « éco-guerriers » respectueux de l'environnement et conscients de la Terre pour l'arrêter ou l'empêcher.

Mot d'émerveillement

Bien que L'extérieur Bien écrit – et agréable à lire –, il contient de nombreux mots que je n'avais jamais rencontrés auparavant, comme scry (p. 64), chedis (p. 79), scrim (p. 87), mammal dander (p. 134), logy (p. 138), pleach (p. 144), scads (p. 148), gelid (p. 151) et trifecta (p. 221). Je n'ai pas pris le temps, pendant ma lecture, de les chercher dans un dictionnaire, mais je ne pense pas que cela ait affecté mon plaisir général. Quoi qu'il en soit, c'est le côté négatif du texte (même si accroître sa puissance langagière est une chose que nous devrions tous essayer de faire).

Du côté beaucoup plus positif, on trouve de très bons phrasés [par exemple aux pages 6, 87, 129, 155 et 382] qui sont une caractéristique de ce roman, ainsi que quelques citations fantastiques, telles que :

« Il se passe quelque chose de merveilleux sous terre, quelque chose que nous commençons à peine à apprendre à voir » (p. 413) ;

« Lorsque le monde a sombré la première fois, Noé a pris tous les animaux, deux par deux, et les a embarqués à bord de son embarcation de sauvetage pour l'évacuation. Mais c'est étrange : il a laissé les plantes mourir. Il a oublié de prendre la seule chose dont il avait besoin pour reconstruire la vie sur terre et s'est concentré sur le sauvetage des profiteurs ! » (p. 451) ; et

« Ce que vous faites d’un arbre devrait être au moins aussi miraculeux que ce que vous coupez » (p. 464).

Je vous mets au défi – ou vous « mets au défi » ? – d’inclure au moins un de ces éléments dans votre prochain cours de biologie végétale.

Bibliographie, s'il vous plaît !

Je sais que nous essayons d'éradiquer ce terme de la rédaction scientifique de nos étudiants, mais dans L'extérieur l'inclusion d'une bibliographie aurait été vraiment utile : Quelles sources ont inspiré l'auteur à épouser les vues qu'il a faites dans le roman ? Nous ne pouvons pas maintenant. Mais, je vois des indications de Suzanne Simard et ses réseaux clandestins et communication inter-arbres via champignons – l'exploitation de la soi-disant à l'échelle du bois web (bien que, et assez curieusement, je ne pense pas que Powers ait utilisé ce terme dans son livre…), la communication plante-plante (ex. de Richard Karban Détection et communication des plantes), plantes intelligentes (ex. Anthony Trewavas' Comportement et intelligence des plantes), et la sagesse boisée et fatiguée du monde (par exemple de Peter Wohlleben La vie cachée des arbres). Sans cette liste de sources, il est un peu difficile de dire combien de faits scientifiques (c'est-à-dire fondés sur des preuves issues de la littérature scientifique évaluée par des pairs) et combien de vœux pieux de Powers, de fabrication du romancier… ou de suppositions chanceuses… Mais, le la pertinence mondiale du récit de Powers a été soulignée de manière spectaculaire par la récente publication du globalité et pertinence de la toile du bois par Steidinger et al. in Nature.

Quelques "erreurs" ?

Powers est un romancier et non un botaniste. Mais, en choisissant de traiter d'un sujet qui contient des éléments importants de botanique et de biologie végétale, ses paroles seront scrutées par ceux dont les antécédents et les intérêts sont botaniques. Et c'est dans cette perspective que j'aborde mon évaluation plus critique de L'extérieurIl est vrai que les idées de Powers trouvent un public réceptif et encourageant chez ce critique qui, sinon connaît parfaitement, du moins apprécie certains des concepts botaniques abordés dans l'ouvrage. Mais, en tant que botaniste, je me dois de souligner deux affirmations de l'ouvrage qui méritent d'être remises en question ou clarifiées.

Tout d'abord, à la page 137, Powers décrit le mouvement de l'eau et explique comment un arbre « la renvoie dans l'air sous forme de vapeur ». L'utilisation du mot « vapeur » ne me pose pas vraiment de problème : après tout, c'est de la vapeur d'eau qui quitte la plante, et qu'est-ce que la vapeur sinon de la vapeur d'eau ? Mon problème concerne l'utilisation du mot « respire ». Bien que la respiration produise de l'eau, la vapeur d'eau n'est pas évacuée par la plante par la respiration. Le terme désignant le processus par lequel la vapeur d'eau quitte la plante est la transpiration. Peut-être s'agit-il simplement d'un exemple d'utilisation d'un terme similaire, bien que toujours erroné ? Peut-être, mais pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour remettre les pendules à l'heure et tenter d'enrichir les connaissances botaniques des fraternités et sororités de lecteurs de romans ?

Deuxièmement, aux pages 219/20, Powers écrit : « Les arbres sont occupés cette nuit à fixer le carbone dans leur phase d'obscurité. » Je suppose qu'il s'agit d'une référence à la photosynthèse, un processus qui comprend ce que nous appelions autrefois une phase lumineuse et une phase d'obscurité. Bien que l'obscurité soit mentionnée, cette partie de la voie photosynthétique ne se déroule pas réellement dans l'obscurité, c'est-à-dire la nuit. L'obscurité ici est plutôt une reconnaissance du fait que la partie biochimique de la fixation du carbone ne nécessite pas directement la lumière, mais l'intervention de composés produits pendant la phase de la photosynthèse éclairée par la lumière du jour. Il semble que Powers ait interprété à tort la soi-disant phase d'obscurité de la photosynthèse (aujourd'hui plus judicieusement appelée phase indépendante de la lumière) comme faisant référence au processus se déroulant la nuit. Certes, seule une poignée de mots du texte du roman sont concernés par ce phénomène ; Dans le cadre plus vaste du thème du livre, ce n'est donc pas un problème majeur (et cela n'affecte en rien le reste du livre ni son message). Mais, voyant une opportunité – et un besoin ! – d'informer et d'approfondir la compréhension botanique du lecteur, l'éducateur en moi ne peut passer à côté de cette idée.

Une narration engagée

L'extérieur est un vrai travail d'amour par un vrai passionné d'arbres *. Et une mesure de l'engagement ressenti par Powers pour l'écriture de ce livre était qu'il a renoncé à son poste d'enseignant à l'Université de Stanford se consacrer à raconter cette histoire. Maintenant, c'est engagement!

On dit que le meilleur moyen de faire passer un message scientifique c'est le raconter comme une histoire. Et Powers a le don de faire exactement cela. Nonobstant les deux "erreurs" discutées ci-dessus, il y a beaucoup de science dans L'extérieur et c'est une partie importante de l'histoire. Mais, ce qui est tout aussi important, la science est presque parfaitement intégrée à l'histoire si magistralement racontée. Comme exemple d'un grand récit scientifique, pourrait-on être autorisé à suggérer que L'extérieur devrait prendre sa place aux côtés des manuels comme celui de James Mauseth Plantes et Personnes, et des textes tels que le regretté grand Henry Hobhouse Graines de richesse, Graines de changement, et John Perlin Un voyage en forêt dans des cours de premier cycle traitant des interactions plantes-hommes ?

Résumé

J'ai beaucoup aimé Powers L'extérieur. Il a beaucoup de botanique et est une lecture captivante. C'est tout autant un bel exemple de 'scicomm' (communication scientifique) car c'est un roman primé ** sur les gens, les plantes et la planète. Ecriture puissante. Des idées puissantes. Et, si cela vous fait penser aux arbres différemment *** - ou pensez simplement à eux - alors plus de pouvoir à Mr Powers !

* Et pour ceux d'entre vous qui aiment les listes ; Powers mentionne plus de 135 arbres par leur nom, d'Acacia à Zizyphe, du sapin baumier à l'if. Et, dans les rares occasions où il inclut le nom scientifique, il les expose correctement avec une initiale minuscule pour l'épithète spécifique - ce qui est louable.

** La couverture du livre de mon exemplaire de critique de L'extérieur proclame fièrement qu'il était présélectionné pour le Man Booker Prize en 2018, un prix international pour "le meilleur roman de l'avis des juges" . Il n'a pas obtenu ce prix, mais il a remporté le prix (tout aussi prestigieux?) - bien que moins gratifiant financièrement - Prix ​​Pulitzer de fiction 2019.

*** Powers a également un point de vue intéressant sur cécité des plantes. Il y fait référence comme « la malédiction d'Adam » ; nous ne voyons que des choses qui nous ressemblent. Bref.