Nommer les espèces est essentiel à la science. Un nom cohérent et universel garantit que les chercheurs du monde entier parlent du même organisme. Le système que nous utilisons aujourd'hui a été développé au XVIIIe siècle par un botaniste suédois. Carl Linnaeus, donnant à chaque espèce un nom latin en deux parties : le genre, suivi d'une épithète spécifique qui la distingue de ses proches parents. Par exemple, Passiflore, le nom scientifique du fruit de la passion, Passiflora est le genre et l'épithète, édulis, le distingue des espèces comme Outils Passiflora or Passiflora arborea.
Ces noms latins sont souvent descriptifs, soulignant l'habitat ou les caractéristiques uniques d'une plante. Mais il arrive que les botanistes choisissent de nommer des plantes d'après des personnages ou des événements historiques. Linné, chrétien fervent, voyait un profond symbolisme religieux dans la structure de la passiflore. Les filaments floraux lui rappelaient la couronne d'épines du Christ, et les vrilles évoquaient les fouets utilisés lors de la flagellation. C'est pourquoi il a nommé le genre Passiflora, après la Passion de Jésus. Les idées de Linné sur les noms ne se limitaient pas aux références religieuses. Dans son livre de 1737, Critica BotanicaIl proposa que les noms de plantes honorent des rois, des dieux ou des botanistes – qui, au XVIIIe siècle, étaient presque exclusivement des hommes. Ces noms, qui honorent les actes ou la mémoire d'une personne, sont appelés éponymes.
Mais qu’en est-il des femmes ? En 2021, un tweet de Dr Carmen Ulloa-Ulloa —Conservateur principal au Jardin botanique du Missouri— à propos du genre Mériania, qui honore le naturaliste et l'artiste Maria Sibylle MerianCela a soulevé des questions en apparence simples : « Combien de genres de plantes ont été nommés d’après des femmes ? » et « Qui sont ou étaient ces femmes ? » En l’absence de réponse claire, Dr Sabine von Mering Son équipe de botanistes et d'historiennes s'est alors attelée à la tâche. Elles ont créé une base de données dédiée aux genres de plantes nommés d'après des femmes et ont commencé à suivre l'évolution de ces pratiques au fil du temps. Comme l'expliquent les auteures dans leur récent article, leur objectif était de «rendre accessibles les histoires des nombreuses femmes, souvent méconnues, derrière les noms génériques des plantes à fleurs. »
Pour répondre à ces questions, l'équipe a rassemblé des données de toutes pièces. Elle a commencé par Index des noms éponymes de plantes et l'a enrichi de sources documentaires et d'archives supplémentaires. Le résultat a été un ensemble de données de 728 genres de plantes à fleurs portant des noms de femmes. Si ce chiffre peut paraître élevé, la réalité est moins encourageante : seulement 6 % de tous les genres de plantes à fleurs portant des noms de personnes honorent des femmes. Et parmi ces 728 femmes, plus d'un tiers sont des figures mythiques : déesses, nymphes et personnages légendaires tirés du folklore.
Cette tendance a dominé les premières dénominations botaniques. Dans l'ouvrage fondateur de Linné de 1753 espèce, seuls trois genres ont été nommés d'après des femmes réelles, contre 33 pour des femmes mythiques. Ce n'est qu'en 1932, près de deux siècles plus tard, que les genres nommés d'après des femmes réelles ont finalement dépassé en nombre ceux nommés d'après des figures mythiques.
Il est encourageant de constater qu'au cours des dernières décennies, de plus en plus de noms de plantes célèbrent des femmes ayant activement contribué à la botanique – en tant que chercheuses, collectionneuses, illustratrices, etc. Les titres les plus fréquemment honorés étaient « botaniste » et « collectionneuse de plantes », souvent cités ensemble. Mais les dédicaces ne sont pas toutes aussi claires. Certaines sont énigmatiques, vagues ou enfouies dans l'obscurité. Dans des dizaines de cas, la personne honorée est simplement identifiée comme l'épouse ou la fille d'une personne, sans aucune trace de son propre travail.
Pour découvrir leurs histoires, les chercheurs ont souvent dû éplucher des publications vieilles de plusieurs siècles. C'est pourquoi l'équipe a relié ses découvertes à Wikidata, une plateforme en libre accès qui permet à chacun d'explorer ces noms, de retracer leur histoire et de s'appuyer sur leurs travaux.
La dénomination des plantes peut sembler un détail technique et désuet, mais elle est profondément ancrée dans l'histoire. Chaque nom scientifique raconte une histoire, et pendant des siècles, ces récits ont largement célébré les hommes et les puissants. Il existe un débat en cours sur la question de savoir si nommer les espèces d'après des personnes est la meilleure façon d'honorer les contributions, notamment compte tenu de certains noms problématiques en taxonomie. Néanmoins, les travaux de von Mering et de ses collègues contribuent à réécrire et à enrichir les archives botaniques.
À mesure que de plus en plus de données comme celle-ci sont créées et reliées via des plateformes comme Wikidata, nous passons de l'anecdote à la preuve. C'est un pas vers la correction des faits historiques et vers une reconnaissance scientifique plus inclusive, significative et durable. Ces femmes, autrefois réduites à des références obscures ou totalement oubliées, peuvent désormais être reconnues comme scientifiques, artistes, collectionneuses et collaboratrices à part entière.
LIRE L'ARTICLE:
von Mering, S., Knapp, S., Leachman, S., Lindon, HL, Gu, Q., Vincent, S., & Ulloa Ulloa, C. (2025). Les femmes honorées dans les genres de plantes à fleurs : du mythe à la réalité. Plantes, gens, planète. https://doi.org/10.1002/ppp3.70050.
Erika Alejandra Chaves-Diaz
Erika est une biologiste et écologiste colombienne passionnée par les forêts tropicales, les primates et la communication scientifique. Titulaire d'un master en écologie et conservation de la faune sauvage de l'Université fédérale du Minas Gerais (Brésil), elle fait partie de Ciencia Tropical depuis 2020, un groupe de communication scientifique qui vise à connecter le public à la biodiversité et à sensibiliser à l'environnement. Vous pouvez la suivre, elle et son équipe, sur Instagram : @cienciatropical.
Traduction espagnole et portugaise par Erika Alejandra Chaves-Diaz.
Photo de couverture : Mary Agnes Chase (1869-1963), spécialisée dans l'étude des graminées, honorée dans le genre Agnésie. Photo des archives de la Smithsonian Institution.
