L'hiver vient toujours avec le changement des saisons, mais que se passe-t-il s'il ne part pas ? 1816 était connu sous le nom de 'l'année sans été' après que les cendres crachées par l'éruption du mont Tambora ont provoqué une couverture nuageuse qui a considérablement refroidi le climat. Cette semaine, deux articles examinent le danger des cendres dans la stratosphère et l'effet qu'elles pourraient avoir sur la sécurité alimentaire.

Lili Xia, Alan Robock et ses collègues ont publié une étude des effets d'un hiver nucléaire in Nourriture nature. Un hiver nucléaire serait créé par des tempêtes de feu causées par des détonations au-dessus des villes. Les gigantesques incendies provoqués par les explosions nucléaires feraient monter des quantités massives de suie dans la stratosphère, réduisant la lumière du soleil et les températures.

Les auteurs ont utilisé six guerres hypothétiques pour modéliser comment les échanges nucléaires pourraient affecter le climat, les cultures et la production marine. Ils écrivent : « La lumière réduite, le refroidissement global et les restrictions commerciales probables après les guerres nucléaires seraient une catastrophe mondiale pour la sécurité alimentaire. L'impact négatif des perturbations climatiques sur la production agricole totale ne peut généralement pas être compensé par le bétail et la nourriture aquatique. Plus de 2 milliards de personnes pourraient mourir d'une guerre nucléaire entre l'Inde et le Pakistan, et plus de 5 milliards pourraient mourir d'une guerre entre les États-Unis et la Russie.

Le déclin des récoltes serait le plus grave dans les pays de moyenne et haute latitude, y compris les principaux pays exportateurs tels que la Russie et les États-Unis, ce qui pourrait déclencher des restrictions à l'exportation et provoquer de graves perturbations dans les pays dépendants des importations en Afrique et au Moyen-Orient.

En revanche, les chercheurs ont déclaré Nature Nouvelles que l'Australie reste viable pour le blé. Les cartes montrant l'effet d'une guerre nucléaire sur la faim dans le monde montrent que l'Australie est verte dans tous les cas. L'Argentine s'en sort bien aussi.

Cependant, les résultats montrent également qu'il n'existe pas de bonne guerre nucléaire. Même une petite guerre entre l'Inde et le Pakistan entraînerait une baisse globale de la production alimentaire de 7% des calories. « Les données nous disent une chose : nous devons empêcher qu'une guerre nucléaire ne se produise », a déclaré Alan Robock.

Qu'il y ait ou non une guerre nucléaire est une question de choix, mais un deuxième article traite d'un autre hiver qui pourrait se produire, que nous le voulions ou non. Michael Cassidy et Lara Mani comparent l'argent dépensé pour l'alerte précoce des frappes d'astéroïdes avec le manque de préparation pour une éruption volcanique colossale. L'éruption aux Tonga en janvier a été la plus grande éruption enregistrée instrumentalement. "L'éruption des Tonga était l'équivalent volcanique d'un astéroïde manquant de peu la Terre, et doit être traitée comme un signal d'alarme", a déclaré Mani dans un communiqué de presse.

Des scientifiques de l'Université de Cambridge Centre d'étude des risques existentiels (CSER) ont examiné des carottes de glace à la recherche d'empreintes digitales révélatrices d'explosions volcaniques passées. En suivant les pics de concentration de soufre dans la glace, ils ont découvert qu'une éruption dix à cent fois plus importante que l'éruption des Tonga se produit environ tous les six cents ans en moyenne. Ce serait bien de penser que parce qu'une grande éruption s'est produite dans les années 1810, nous n'avons pas à nous inquiéter avant 2400, mais malheureusement ce n'est pas le cas.

Dans leur article sur l'hiver nucléaire, Xia, Robock et leurs collègues concluent qu'une combinaison de lumière réduite, de refroidissement global et de restrictions commerciales probables entraînerait le chaos pour la sécurité alimentaire après une guerre nucléaire. Si une éruption volcanique colossale pouvait avoir un effet similaire à une petite guerre nucléaire, alors il semble raisonnable de se demander ce qui est fait pour se préparer à un hiver volcanique, qui arrivera probablement tôt ou tard.

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Cassidy, M. et Mani, L. (2022) «Éruptions volcaniques énormes: il est temps de se préparer», Nature, 608(7923), p. 469–471. https://doi.org/10.1038/d41586-022-02177-x

Xia, L., Robock, A., Scherrer, K., Harrison, CS, Bodirsky, BL, Weindl, I., Jägermeyr, J., Bardeen, CG, Toon, OB et Heneghan, R. (2022) l'insécurité alimentaire et la famine dues à la réduction des récoltes, de la pêche maritime et de la production animale en raison de la perturbation climatique due à l'injection de suie de la guerre nucléaire », Nourriture nature, https://doi.org/10.1038/s43016-022-00573-0

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