Aux États-Unis, de nombreux États ont choisi plantes et insectes pour représenter leur identité, leur histoire ou leur paysage. Certains de ces symboles sont inscrits dans la loi et enseignés dans les écoles, les campagnes touristiques et les actions de sensibilisation du public. L'Oklahoma, par exemple, possède… Redbud oriental comme arbre emblématique de l'État, tandis que l'Alabama reconnaît le queue d'hirondelle tigrée orientale comme son papillon d'État.

Ces fleurs et insectes emblématiques des États sont censés être des symboles durables, profondément ancrés dans la culture et l'histoire des lieux qu'ils représentent. Pourtant, ils peuvent aussi revêtir une signification très personnelle. Une fleur ou un insecte peut devenir l'emblème d'un paysage, d'un souvenir d'enfance, d'un itinéraire touristique ou d'un récit propre à un État. Mais face à la hausse des températures mondiales, de nombreuses espèces modifient déjà leur aire de répartition, migrant souvent vers le nord ou vers des altitudes plus élevées pour rester dans des conditions climatiques qu'elles peuvent tolérer. De ce fait, certaines fleurs et certains insectes emblématiques pourraient se raréfier, voire avoir du mal à survivre, dans les États mêmes qu'ils symbolisent.

Dans une nouvelle étude publiée dans Les gens et la natureXuezhen Ge et ses collègues ont modélisé l'impact des changements climatiques futurs sur l'habitat de 64 fleurs et 68 insectes emblématiques des États américains d'ici les années 2080. L'équipe de recherche a commencé par dresser une liste des symboles officiels de chaque État, une tâche plus complexe qu'il n'y paraît. Certains États désignent une espèce précise, tandis que d'autres mentionnent un genre entier ou utilisent des noms communs. Pour résoudre ce problème, l'équipe a consulté les sites web des États, leur législation et d'autres sources officielles afin d'identifier les espèces avec la plus grande précision possible.

Les chercheurs ont ensuite recensé les lieux de répartition de ces espèces et les ont mis en relation avec des données climatiques. Ils ont utilisé ces informations pour élaborer des modèles de distribution des espèces, c'est-à-dire des modèles informatiques qui estiment les zones climatiques favorables à une espèce, en fonction de son habitat actuel et des climats similaires susceptibles d'apparaître à l'avenir. Ils ont également examiné la dimension culturelle de ces symboles, en notant si chaque espèce était associée à des thèmes tels que l'identité régionale, l'éducation, la conservation, l'histoire ou les valeurs des peuples autochtones et des Premières Nations.

Leurs résultats suggèrent que nombre de ces espèces culturellement importantes pourraient voir leur aire de répartition se réduire au sein même des États qui les ont choisies comme emblèmes. Dans un scénario de fortes émissions de gaz à effet de serre, 42 fleurs emblématiques d'État (soit environ les deux tiers des espèces analysées) et 35 insectes emblématiques d'État (soit environ la moitié) devraient perdre des conditions climatiques favorables dans leurs États respectifs. Dix fleurs et trois insectes pourraient atteindre des niveaux de confort climatique très faibles d'ici les années 2080, ce qui laisse présager un risque d'extinction locale. Même dans le scénario le plus optimiste concernant le changement climatique, 19 espèces de fleurs et 12 espèces d'insectes devraient être affectées négativement. Certaines espèces pourraient trouver des conditions favorables ailleurs, mais souvent pas dans les États voisins, ce qui complique les migrations naturelles.

Ces espèces ne sont pas seulement des noms sur des listes officielles. Elles apparaissent sur des drapeaux, des panneaux de signalisation, des supports scolaires et des campagnes touristiques. Le sabot de Vénus, par exemple, est une plante ornementale. Cypripedium reginaePar exemple, le rhododendron du Pacifique est la fleur emblématique du Minnesota et donne tout son sens à une route des fleurs sauvages où l'on peut encore admirer des centaines de milliers de fleurs aujourd'hui. Pourtant, l'étude suggère que cette région pourrait devenir climatiquement inadaptée à l'espèce d'ici les années 2080. Le rhododendron du Pacifique, fleur emblématique de l'État de Washington, Rhododendron macrophyllumCette espèce porte en elle une histoire différente : elle a été choisie lors d’un vote ouvert aux femmes en 1893, bien avant que celles-ci n’obtiennent le droit de vote aux élections officielles de l’État. La disparition de telles espèces à l’échelle locale signifierait la perte d’une partie de la mémoire vivante de cet État. C’est pourquoi Ge et ses collègues affirment qu’il ne s’agit pas seulement d’un enjeu de conservation, mais aussi d’un enjeu culturel. Le changement climatique pourrait éroder des symboles vivants liés à l’histoire, à l’identité et aux traditions autochtones.

Les risques écologiques sont tout aussi graves. Certaines fleurs emblématiques de l'État dépendent de champignons souterrains pour germer et survivre. Certains insectes contribuent à la lutte antiparasitaire ou à la pollinisation des plantes à floraison précoce. Si ces espèces disparaissent de leurs États d'origine, les conséquences pourraient se répercuter sur les sols, les chaînes alimentaires et la reproduction des plantes.

Les pertes n'ont pas été réparties uniformément. Les arbustes se sont avérés plus vulnérables que de nombreux autres groupes de plantes, les papillons ont été légèrement plus touchés que les abeilles ou les coccinelles, et les espèces indigènes ont eu tendance à être plus exposées que les espèces non indigènes. Il en résulte un paradoxe difficile : les espèces les plus étroitement liées aux paysages et à l'identité locale sont peut-être parmi celles qui risquent le plus de perdre des conditions favorables.

Ces projections ne sont pas des prédictions inéluctables. Elles indiquent une compatibilité climatique, et non une garantie de survie pour chaque population. L'avenir dépendra de la protection des habitats, de l'aménagement du territoire, des actions de conservation et de la capacité des espèces à se déplacer, ou à bénéficier d'un accompagnement dans ce processus. Un message reste cependant clair : les symboles nationaux ne peuvent être protégés avec les cartes d'hier. Leur avenir repose sur une conservation qui s'adapte aux changements climatiques au-delà des frontières.

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Ge X, Zou Y, Hager HA, Newman JA. 2026. Fleurs sauvages fanées et abeilles désemparées : le changement climatique menace les symboles des États américains. Les gens et la nature. https://doi.org/10.1002/pan3.70323

Traduction espagnole et portugaise par Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Image de couverture : Rhododendron côtier (Rhododendron macrophyllum), la fleur officielle de l'État de Washington. Photo de Walter Siegmund (Wikimedia Commons ; CC BY-SA 3.0).