Les plantes que nous avons transformées en cultures ont été perfectionnées par l'évolution pour faire face aux stress qu'elles ont trouvés dans leur environnement. Depuis la domestication, certaines cultures auront perdu leurs adaptations. Une étude de Jorge C Berny-Mier y Teran et ses collègues a cherché à trouver si les parents sauvages du haricot commun, (Phaseolus vulgaris) avaient encore des adaptations au stress hydrique. Si tel était le cas, l'équipe voulait également savoir si l'origine d'une population de plantes reflétait leur adaptation à la sécheresse.

"Plus de la moitié de la superficie de production de haricots communs est cultivée dans des conditions de sécheresse et, après les maladies, le stress hydrique est le deuxième facteur le plus important qui réduit la productivité", ont écrit Berny-Mier y Teran et ses collègues dans leur article. « Chez le haricot, le stress hydrique entraîne non seulement une réduction significative de la biomasse, du poids des graines et du rendement, mais modifie également la qualité nutritionnelle des graines. La sélection pour des rendements plus élevés en cas de sécheresse augmenterait la superficie adaptée à la production de haricots de 31 % au-dessus de la distribution actuelle.

Pour savoir à quel point les haricots sauvages étaient bien adaptés, les scientifiques ont rassemblé plus d'une centaine de graines et les ont testées dans des conditions de sécheresse. Planter les graines dans des tubes en plastique transparent leur a permis de suivre la croissance des racines ainsi que des pousses.

« L’une des principales conclusions a été l’effet de la sécheresse sur la croissance racinaire en profondeur », écrivent Berny-Mier y Teran et ses collègues dans leur article. « Parallèlement, la croissance du couvert végétal a été freinée, mais on a observé comparativement moins de variations de la biomasse racinaire. D’autres éléments de preuve suggèrent que cela pourrait être dû à la sécheresse. » évitement du déficit hydrique du sol. En comparant les types sauvages avec leurs homologues domestiqués, les formes domestiquées étaient plus productives en termes de biomasse et de profondeur d'enracinement. La sélection pendant la domestication et le développement des cultures a augmenté à la fois la masse des racines et des pousses, la profondeur des racines et la proportion de biomasse investie dans les racines, comme on l'a constaté dans Pisum sativum et blé. Cependant, dans cette recherche, les accessions sauvages étaient plus efficaces pour atteindre des couches de sol plus profondes par rapport à la quantité de biomasse investie dans les racines, ce qui suggère que la concurrence pour l'eau du sol peut être plus élevée dans les formes sauvages que dans les formes domestiquées.

L'équipe a conclu que même si le haricot domestiqué présentait des avantages, il y avait encore des éléments du haricot sauvage qui pourraient profiter aux agriculteurs. « Les haricots domestiqués étaient généralement plus vigoureux : ils produisaient plus de biomasse, au-dessus et au-dessous du sol, et développaient des racines plus profondes. Cependant, les haricots sauvages ont montré un retard phénologique réduit ainsi que de plus petites réductions de l'accumulation de la biomasse des racines et des pousses sous le stress de la sécheresse, des traits qui pourraient être utiles pour améliorer le pool de gènes domestiqués.