On pourrait s'attendre à ce que les plantes d'une même espèce se comportent de la même manière. Si elles se ressemblent, pourquoi n'attireraient-elles pas les pollinisateurs de la même façon ? Or, les recherches de Hanna Thosteman et de ses collègues montrent que, dans les Apennins italiens, deux populations de Arabie alpine, distants de seulement 4 km, produisent parfums floraux perceptiblement différents et attirer des communautés de pollinisateurs en partie différentes.
La principale différence entre ces plantes réside dans leur altitude. Les plantes de basse altitude vivent aux alentours de 900 m au-dessus du niveau de la mer, où elles abritent des mouches bombyliidés ainsi que… sphinx colibri et les abeilles domestiques. Plus haut dans les montagnes, à 1700 m, elles sont toujours visitées par les mouches, mais les papillons de nuit et les abeilles sont remplacés par les syrphes et papillons à pointe aurore à la place.
Pour comprendre les interactions entre les plantes et leurs pollinisateurs, Thosteman et ses collègues ont cartographié les plantes afin d'observer les pollinisateurs et leurs lieux de visite. Ils ont utilisé des filets pour déterminer si la pollinisation avait lieu de jour comme de nuit et, en Suède, ils ont cultivé des plantes issues des deux populations pour analyser leur parfum à quatre reprises sur un cycle de 24 heures, dans des conditions contrôlées. Ils ont également disséqué des fleurs individuelles pour identifier les tissus responsables de la production de chaque composé.
Ils ont constaté que les différences de parfum ne sont pas réparties uniformément sur la fleur. Ils écrivent : « La variation du parfum floral entre les populations était localisée aux pétales et aux organes reproducteurs… » Malgré ces différences, chaque population émet un parfum constant, jour et nuit, quelle que soit la température. Même une baisse de température à 5 °C n’a rien changé. Cette émission constante suggère que la production de parfum est peu coûteuse pour cette espèce. Tellement peu coûteuse qu’il serait plus complexe de développer le mécanisme biologique permettant de l’activer et de la désactiver.
Ils ont également constaté que les différences d'odeur persistaient, même lorsque les plantes étaient cultivées en serre en Suède. Cela démontre que ces différences sont d'ordre génétique et non environnemental. Il peut s'agir de la même espèce, mais leur constitution est différente.
La question est de savoir comment et pourquoi des plantes aussi similaires, si proches les unes des autres, ont des parfums si différents. L'explication la plus évidente est la nécessité d'attirer différents pollinisateurs. Cependant, Thosteman et ses collègues ne peuvent exclure d'autres possibilités. Par exemple, peut-être des antagonistes locaux, comme florivoresCela pourrait expliquer un changement d'odeur, bien qu'ils n'en aient trouvé que peu de signes dans ces populations. Il pourrait même s'agir d'une dérive génétique, même s'ils soulignent que cela nécessiterait une colonisation sinueuse des flancs de collines pour parcourir seulement quatre kilomètres en altitude.
Les raisons de la divergence des deux populations restent à élucider. Pour l'instant, il faut retenir qu'une plante que la plupart des gens considéreraient comme une simple fleur blanche sur un versant rocailleux est chimiquement distincte de ses voisines en aval. Arabie alpine Si certaines plantes peuvent surprendre les botanistes, quelle diversité se cache alors parmi celles que vous croisez sur votre trajet domicile-travail ?
LIRE L'ARTICLE
Thosteman, H., Eisen, K., Montgomery, C., Chen, X., Pace, L. et Friberg, M. (2025) Pollinisation généraliste Arabie alpine présente des variations de parfum floral à plusieurs échelles. Journal nordique de botanique. Disponible à l'adresse: https://doi.org/10.1002/njb.04893.
Image de couverture: Arabie alpine by Drepanostoma / iNaturalist CC BY
