Cela peut paraître invraisemblable, mais Evan Gora et ses collègues aux États-Unis ont découvert qu'être frappé par la foudre pourrait être bénéfique pour les arbres. L'essentiel est d'être un arbre adapté. Ils pensent que Dipteryx oleifera, un arbre trouvé dans les forêts tropicales du Panama, peut avoir évolué pour attirer la foudre. Leur étude révèle que la foudre pourrait être un élément négligé de la compétition entre les arbres.

La foudre est mortelle. Gora et ses collègues ont découvert que lorsque la foudre frappe un Diptère En moyenne, 9.2 arbres voisins meurent à cause de la propagation de l'électricité le long des branches et des lianes. Le résultat est une zone de dévastation, mais c'est aussi une opportunité. La clairière dans la canopée permet à d'autres arbres d'atteindre la lumière. Mais quelque chose de particulièrement étrange se produit avec Diptère.

L'équipe a découvert que si un Diptère Si un arbre peut atteindre plus de 60 cm de diamètre, il sera frappé par la foudre au moins cinq fois au cours de sa vie. La foudre étant si mortelle, un seul coup devrait suffire à mettre fin à son décompte. Ces coups supplémentaires ne peuvent être dus à des survivants chanceux. Plus étrange encore, Diptère Les arbres poussent plus haut que leurs voisins et ont des cimes plus larges. Gora et ses collègues estiment qu'ils ont deux fois moins de risques d'attirer la foudre que leurs voisins.

Pour comprendre ce qui se passait, l'équipe de recherche a suivi 93 arbres frappés par la foudre sur une période de 2 à 6 ans, en surveillant les taux de survie, l'état de la cime et du tronc, les infestations de vignes et la mortalité des arbres voisins. Cet échantillon comprenait neuf arbres. Dipteryx oleifera Les chercheurs ont analysé les arbres frappés par la foudre et ont comparé leurs réponses à celles de 84 arbres d'autres espèces frappés par la foudre. Après avoir détecté et localisé un coup de foudre, l'équipe envoyait des drones et des équipes sur le terrain pour examiner les arbres.

Vue aérienne d'une forêt tropicale luxuriante, divisée en deux images côte à côte. Les deux images montrent une forêt tropicale dense aux feuillages verts variés. L'image de gauche montre quelques arbres au feuillage brun/rougeâtre en train de mourir parmi la végétation, tandis que l'image de droite montre principalement des arbres verts et sains. Plusieurs arbres émergents, aux ramifications distinctives, s'élèvent au-dessus de la canopée principale dans les deux sections.
A Dipteryx oleifera Arbre juste après avoir été frappé par la foudre en 2019 (à gauche) et deux ans plus tard (à droite). L'arbre a survécu à la foudre avec des dégâts minimes et a bénéficié de l'élimination de ses lianes parasites et de ses voisins concurrents. Image : Evan Gora / Cary Institute of Ecosystem Studies

Il s'avère qu'un coup de foudre présente des avantages, si vous survivez. Pour commencer, beaucoup de vos voisins n'y survivent pas. Les scientifiques ont découvert qu'un coup de foudre sur une zone nonDiptère l'arbre a enlevé beaucoup plus de feuilles que sur un Diptère. Si un arbre n'était pas un Diptère Il était alors plus probable qu'il meure dans les deux années suivant la foudre. Au lieu de perdre ses feuilles, Diptère ravageurs disparus. La foudre a tué près de 80 % des lianes poussant sur une Diptère arbre, éliminant ainsi leurs concurrents les plus proches pour la lumière et les nutriments.

Les scientifiques avaient déjà soupçonné que certains arbres avaient évolué pour tolérer la foudre, mais les preuves pour étayer cette hypothèse manquaient. Les auteurs estiment qu'un Diptère Un arbre est frappé par la foudre une fois tous les cinquante ans environ et peut vivre jusqu'à mille ans. À cette échelle de temps, la foudre est un problème récurrent auquel il faut faire face. À l'échelle humaine, ce serait comme être frappé par la foudre tous les quatre ans. Il est clair que la tolérance à la foudre est une caractéristique importante pour la survie d'un arbre. Cette importance pourrait encore augmenter. Si le changement climatique rend les orages plus fréquents, la foudre pourrait jouer un rôle majeur dans la diversité des forêts.

Gora, EM, Muller-Landau, HC, Cushman, KC, Richards, JH, Bitzer, PM, Burchfield, JC, Narváez, P. & Yanoviak, SP 2025. Comment certains arbres tropicaux bénéficient de la foudre : preuves de Dipteryx oleifera et autres arbres de grande taille. New Phytologist. https://doi.org/10.1111/nph.70062

Couverture : Le technicien César Gutierrez escalade une tour pour détecter et localiser les impacts de foudre dans la zone d'étude. Après la détection, des drones et des équipes sur le terrain surveillent les impacts. Image : Evan Gora / Cary Institute of Ecosystem Studies.