Les plantes gèrent activement le flux d'eau dans leurs branches, et leurs feuilles, de toutes formes et de toutes tailles, y jouent un rôle essentiel. En effet, on sait que les plantes adaptent leurs feuilles pour optimiser leur utilisation de l'eau selon leur environnement. Par exemple, les conifères produisent des feuilles plus courtes en sols secs, en altitude et à la cime des arbres.

Jusqu'à présent, la plupart des études supposaient que le raccourcissement des aiguilles des pins était dû à un manque d'eau limitant la croissance des feuilles. Mais une nouvelle étude publiée dans Annals of Botany a bouleversé cette façon de penser. Au contraire, Bicego et ses collègues Ils ont découvert qu'en modifiant la longueur de leurs aiguilles, les conifères peuvent contrôler la « résistance hydraulique », c'est-à-dire la physique qui régit le mouvement de l'eau dans les plantes.

"Bicégo et al. (2025) « Nous avons découvert que des aiguilles de pin plus courtes réduisent considérablement la résistance hydraulique, en particulier dans les environnements sujets à la sécheresse ou à canopée dense », écrit Roman Gebauer dans un article. commentaire À propos de l'article : « Cette observation redéfinit la longueur des aiguilles non pas comme une contrainte de développement, mais comme un trait adaptatif, ce qui a des implications pour la compréhension de la résilience des conifères face à la sécheresse et aux changements climatiques. »

La résistance hydraulique est la force mécanique par laquelle une plante contrôle le flux d'eau du sol vers la feuille. Plus la résistance est importante, plus l'eau s'écoule lentement, et inversement. La largeur et l'emplacement des vaisseaux conducteurs d'eau, appelés sillons, sont des facteurs déterminants de cette résistance. xylème, un type de tissu de transport utilisé par les plantes pour le mouvement de l'eau.

D'après leurs observations, les conifères utilisent des aiguilles plus courtes pour optimiser leur efficacité hydraulique, ce qui améliore la photosynthèse, la croissance et la survie, notamment dans les régions sujettes à la sécheresse. Ces aiguilles plus courtes permettent également aux séquoias de surmonter les obstacles liés à leur grande hauteur, où la gravité peut limiter la capacité de l'eau à atteindre la cime.

Pour parvenir à leur conclusion, les scientifiques ont étudié des aiguilles de pin provenant d'arbres vivants et des spécimens d'herbier conservés à l'Herbier national du Mexique, à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM). Ils ont mesuré la largeur des trachéides – cellules spécialisées formant de longs tubes lignifiés pour le transport de l'eau chez les plantes vasculaires – sur toute la longueur des aiguilles, de la base à la pointe, chez quatre espèces de pins (Pinus devoniana, P. montezumae, P. hartwegii, P. pseudostrobus) et un séquoia (Sequoia sempervirens)Ces mêmes espèces ont également été incluses dans une étude comparative plus large portant sur le diamètre des trachéides de 22 espèces, mesuré à la base de la feuille. Les mesures ont été corrélées mathématiquement à la longueur de l'aiguille afin d'étudier l'effet sur la résistance hydraulique.

« Cette étude offre une perspective inédite sur la signification de la longueur réduite des aiguilles observée chez les conifères en milieu aride et chez les arbres les plus hauts (c’est-à-dire les séquoias) », écrivent-ils. Bicego et ses collègues.

Célèbre pour sa hauteur, le séquoia géant, impressionnant par son majestueux feuillage, possède des aiguilles de plus en plus courtes à mesure que sa cime s'élève. On comprend maintenant pourquoi.

LIRE L'ARTICLE: Bicego, G., Olson, M., Gernandt, D. et Anfodillo, T.(2025) La longueur des aiguilles chez les pins comme caractéristique clé régulant la résistance hydraulique. Annals of Botany, 137(2), p. 393-404. Disponible à l'adresse : https://doi.org/10.1093/aob/mcaf174.

LIRE LE COMMENTAIRE : Gebauer, R. (2025) La longueur des aiguilles compte. Un commentaire sur « La longueur des aiguilles chez les pins comme caractéristique clé régulant la résistance hydraulique ». Annals of Botany, 137(2), p. vii-viii. Disponible à l'adresse : https://doi.org/10.1093/aob/mcaf274.

Image de couverture : L’une des espèces étudiées, le séquoia à feuilles d’if. Sequoia sempervirens by danielkennedy/ INaturalist CC BY 4.0