Les plantes puisent le carbone dont elles ont besoin dans l'air et l'oxygène et l'hydrogène dans leurs racines. Parfois, elles empruntent des voies détournées. Les holoparasites sont des plantes qui absorbent tout ce que leurs hôtes leur fournissent. Les hémiparasites, comme le gui, sont plus complexes. Ils possèdent des feuilles et peuvent donc réaliser la photosynthèse. Mais puisent-ils la majeure partie de leur carbone dans l'air ? ou le volent-ils à leurs hôtes?

Rhinanthus mineur, Hochet jaune. un parasite des racines qui effectue la photosynthèse au-dessus du sol. Image: canva.

Des recherches antérieures ont examiné les hémiparasites avec différentes méthodes de photosynthèse. Il existe trois méthodes courantes de photosynthèse nommées d'après la façon dont elles construisent des hydrocarbures, C3, C4 et CAM. Étudier C3 parasites sur C4 ou les plantes CAM est relativement facile, car les différentes méthodes de photosynthèse discriminent différents isotopes, ce qui permet de «marquer» les produits chimiques qui pénètrent dans les plantes.

Giesemann et Gebauer ont travaillé pour trouver un moyen de suivre les produits chimiques C3 utilisation des hémiparasites sur C3 hôtes. Dans un article publié récemment dans Annals of Botany, ils utilisent une combinaison d'holoparasites et d'hémiparasites pour découvrir comment les hémiparasites se nourrissent.

Ils ont découvert que les hémiparasites variaient dans la quantité de carbone qu'ils prélevaient de leur hôte, de zéro à plus de 50 %. La clé de la différence était dans leur haustorium, les organes que les hémiparasites peuvent utiliser à la place des racines.

« Les haustoria pénètrent et envahissent les tissus de l'hôte, facilitant ainsi un pont physio-physique entre l'hôte et le parasite. D'après nos résultats, les hémiparasites à haustéries moins spécialisées, c'est-à-dire des espèces appartenant aux genres Euphrasie, Mélampyre et Bartisa, recevaient beaucoup moins de C organique du xylème que les hémiparasites à haustéries plus spécialisées, c'est-à-dire des espèces appartenant aux genres Rhinanthus et Pédiculaire», écrivent Giesemann et Gebauer.

Il est important de comprendre comment les parasites se nourrissent. Les écologistes regardent les plantes parasites en tant qu'ingénieurs de l'écosystème. Ces plantes peuvent influencer la reproduction d'autres plantes et ouvrir des niches pour d'autres organismes. Cependant, ils peuvent aussi causer beaucoup de dommages économiques. Comprendre le fonctionnement des plantes parasites ouvre la possibilité d'utiliser leurs traits positifs et atténuer leurs méfaits.

LIRE L'ARTICLE

Giesemann, P. et Gebauer, G. (2022) "Distinguer les gains de carbone de la photosynthèse et de l'hétérotrophie dans les paires C3-hémiparasite-C3-hôte," Annals of Botany, 129 (6), https://doi.org/10.1093/aob/mcab153