Si vous voyez un Epipactis helléborine orchidée, vous voudrez peut-être la surveiller de près. Il est susceptible d'évoluer vers de nouvelles espèces. "Il est notoirement difficile d'identifier avec confiance les relations ancêtre-descendant...", dit  Gábor Sramkó et ses collègues, dans leur article sur Épipactis évolution dans Annals of Botany. "Néanmoins, il est fort probable que E. helléborine est l'ancêtre d'au moins dix espèces récemment dérivées, la majorité d'entre elles étant des autogames presque obligatoires.

Orchidées Epipactis
Fleurs de 28 taxons d'Epipactis représentant la variation morphologique affichée par le genre étudié. Image : Sramkó et al. 2019.

Le autogames sont des plantes qui se reproduisent par autogamie. Il s'agit de la reproduction par autopollinisation, par opposition à l'allogamie où les fleurs échangent du pollen pour fertiliser. Déterminer comment les différents Épipactis les espèces se rapportent les unes aux autres a été difficile. Séparer les relations pourrait aider à éclairer les voies évolutives.

«Il existe un intérêt bien au-delà du domaine des études sur les orchidées pour résoudre les questions générales de (1) si les transitions de l'allogamie à l'autogamie peuvent être itératives…; (2) si les autogames peuvent se spécialiser pour former d'autres autogames… ; et (3) si les autogames pourraient même subir une « spéciation inverse » pour former de nouveaux allogames. Capter de telles transitions au milieu d'une véritable diversification évolutive serait un atout supplémentaire… » affirment les auteurs.

"[N]ous possédons maintenant des preuves concluantes que l'article Épipactis constitue un clade », déclare l'équipe, après analyse génétique, « que tous les événements de spéciation au sein de la section se sont produits relativement récemment, que chacun de ces événements est étayé par une branche moléculaire considérablement plus longue que celles du groupe et que plusieurs espèces sans équivoque sont issus d'une même espèce ancestrale, E. helléborine ss »

Les auteurs concluent que E. helléborine est actuellement en pleine radiation évolutive. La façon dont la plante réagit aux facteurs génotypiques, phénotypiques et environnementaux est à l'origine de la diversité de sa descendance. E. helléborine. Cette capacité d'adaptation pousse l'espèce à prendre de nouvelles formes dans de nouveaux endroits.