Si vous deviez aller dans un vrai Jurassic Park, en plus de découvrir qu'Hollywood s'est trompé sur les dinosaures, vous trouveriez également de nombreuses plantes étranges. Il y aurait des fougères et des arbres, mais vous ne verriez pas une fleur. Les fleurs n'ont pas évolué avant la période du Crétacé si vous suivez les archives fossiles. Si vous suivez la biologie moléculaire, cependant, les plantes qui sont devenues des angiospermes, des plantes à fleurs, ont évolué au cours du Jurassique.

Ofir Katz a tenté de réconcilier les deux camps en suggérant que ces premiers angiospermes étaient énigmatique. Leurs organes reproducteurs n'ont peut-être pas beaucoup ressemblé à des fleurs pendant longtemps. Richard Bateman, plus récemment, a emprunté une voie alternative pour réconcilier les deux camps en comparant la chasse à la fleur du Jurassique à la comptine absurde de Lewis Carrol, La chasse au snark. Il soutient que les biologistes moléculaires qui plaident pour des fleurs plus précoces ont tort et un angiosperme du Jurassique est mythique.

Cela pourrait aider à identifier comment les angiospermes ont évolué si nous savions où ils ont évolué. C'est ce que Robin Pouteau et ses collègues ont enquêté dans leur article : Retracer les contours de la niche environnementale précoce des angiospermes. Les auteurs couvrent les conclusions précédentes et trouvent toutes sortes de suggestions pour la maison des premières fleurs.

Une autre méthode consiste à examiner les niches écologiques des angiospermes basales. Les angiospermes ont un ancêtre commun. Cependant, la plupart des angiospermes partagent un ancêtre commun relativement récent. Les angiospermes basales sont les plantes des lignées qui ont divergé avant que les angiospermes centrales ne commencent à évoluer séparément. Si l'on recherchait des caractéristiques communes aux angiospermes basales, on trouverait probablement des caractéristiques héritées de leur ancêtre commun. Pouteau et ses collègues notent que les angiospermes basales ont tendance à se trouver sous les tropiques, mais ils ajoutent également que les tropiques sont un haut lieu de la biodiversité, ce qui, à lui seul, n'est pas très convaincant. Cependant, elles doivent également être adaptées à des altitudes supérieures à 1000 m. Cela pourrait également correspondre à ce que l'on attend d'un groupe appelé… effet de milieu de domaine. Les altitudes moyennes sont l'endroit où le haut et le bas se rencontrent, on peut donc s'attendre à ce que cette limite stimule également l'évolution.

L'équipe a donc construit un modèle de distribution des espèces pour les espèces d'angiospermes basales les plus répandues. Ils ont chargé les données de niche dans des machines à vecteurs de support (SVM). Les SVM sont des algorithmes d'apprentissage automatique de nouvelle génération. Pouteau a déjà utilisé des SVM cartographier les plantes indigènes rares et menacées dans les forêts des îles du Pacifique. Ces SVM ont mis l'accent sur les forêts tropicales nuageuses montagnardes (TMCF) en tant qu'origine probable des angiospermes.

"La distribution latitudinale et altimétrique mondiale de la richesse des angiospermes basaux existants convergeant dans les TMCF était statistiquement corrélée aux prédictions du MDE dans les limites écologiques des angiospermes basaux imposées par leurs exigences en matière d'habitats hydrauliquement permissifs", écrivent les auteurs. «Ainsi, à première vue, l'abondance d'angiospermes basaux existants dans les TMCF ne semble pas mieux expliquée par une perspective de niche déterministe que par un modèle purement nul dans ces limites. Cependant, la cartographie phylogénétique de l'occupation du biome a révélé que l'occupation des TMCF est susceptible d'avoir été partagée avec un ancêtre commun. Cette constatation découle du fait que les taxons les plus basaux ont tendance à occuper les TMCF plus fréquemment que les taxons les moins basaux, ce qui n'est pas prédit par le MDE.

Pour cette raison, Poteau et ses collègues concluent que les idées selon lesquelles les angiospermes ont évolué dans des habitats secs semblent moins probables, et cela soutient celles qui plaident pour une origine dans la forêt nuageuse. Ils développent également cette hypothèse. “…[N]otre approche raconte une histoire légèrement différente car elle a identifié les forêts tropicales humides de type tempéré tropical (environ 17 °C de température annuelle moyenne et environ 2300–2400 mm an–1) comme l'habitat ancestral le plus probable, qui est généralement représentés par les TMCF.

Si cette recherche est correcte, elle pourrait suggérer où se trouvent les meilleurs endroits pour aller à la chasse aux fossiles des premiers angiospermes. Contrairement aux personnages qui sont allés à la chasse au Snark, les botanistes n'auront pas de carte vierge.