Imaginez un château royal gardé par des sentinelles fidèles qui protègent ses trésors à tout prix. Ces gardes devront être rémunérés, et les nectaires extrafloraux sont un moyen végétal d'y parvenir : ils offrent un nectar sucré aux fourmis qui patrouillent ses feuilles et ses fleurs. Ces fourmis agissent comme de féroces gardes du corps, chassant les herbivores affamés et autres intrus désireux de se repaître des précieuses ressources du château.

Mais parfois, ces gardes sont si zélés qu'ils font fuir les visiteurs que le château souhaite accueillir, ses pollinisateurs. Leur positionnement fait toute la différence. S'ils se tiennent près de l'entrée principale, les fleurs, les visiteurs peuvent hésiter à entrer. En revanche, s'ils patrouillent les murs extérieurs, comme les feuilles ou les tiges, la cohabitation devient plus facile. Tous les visiteurs ne réagissent pas de la même manière : les abeilles ont tendance à éviter ces gardes du corps, tandis que les papillons sont moins intimidés.

Des études antérieures ont abouti à des résultats contradictoires concernant cette relation : certaines montrent que les fourmis nuisent à la pollinisation, tandis que d’autres suggèrent que les avantages de la protection l’emportent sur les inconvénients. Cette incertitude entrave notre compréhension de l’évolution des défenses des plantes, de l’adaptation des pollinisateurs et du fonctionnement des écosystèmes. Si les plantes parviennent à conserver leurs protecteurs, les fourmis, sans perdre leurs pollinisateurs, cela pourrait expliquer la présence de nectar chez tant de plantes.

Plantes à nectaires extrafloraux. A- nectaire extrafloral sur la face inférieure de la feuille Hibiscus waterbergensis (Photo par Plantes SA). B- Nectaire extrafloral dans euphorbe enopla (Photo par Frank Vincentz). C- Nectaire extrafloral par Thermos. D- Nectaire extrafloral d'un cerisier sauvage (Photo de Sebastian Offergeld).

Pour démêler ce mystère, Amanda Vieira da Silva et son équipe données combinées de 27 études distinctes comparant des plantes avec et sans fourmis, mesurant la fréquence à laquelle les fleurs étaient visitées et la qualité de la reproduction des plantes.

Les auteurs ont constaté que les fourmis réduisaient généralement la fréquentation des fleurs, notamment celle des abeilles. Cet effet était plus marqué lorsque les glandes nectarifères étaient situées directement sur les fleurs ou à proximité. Dans ce scénario, on peut imaginer des fourmis agissant comme des gardes vigilants se tenant à l'entrée des fleurs, intimidant ces visiteurs essentiels.

Il est intéressant de noter que les papillons n'ont pas été affectés de la même manière. Contrairement aux abeilles, ils semblaient moins gênés par les fourmis et continuaient à visiter les fleurs même en présence de fourmis. Cette différence pourrait s'expliquer par le fait que les papillons sont plus prudents ou adoptent des comportements qui les aident à éviter les rencontres directes avec les fourmis, par exemple en utilisant leur longue trompe pour atteindre le nectar sans toucher les parties de la fleur où patrouillent les fourmis et en ne passant que de brefs instants sur chaque fleur.

Malgré la diminution de la fréquentation des fleurs, les plantes n'ont pas subi de baisse significative de leur capacité à produire des graines et des fruits. En fait, les plantes dotées de glandes nectarifères sur leurs feuilles ou leurs tiges ont souvent montré une meilleure reproduction en présence de fourmis. Cela suggère que les fourmis contribuent à protéger ces plantes des insectes nuisibles qui pourraient autrement endommager les feuilles, les fleurs ou les fruits, améliorant ainsi leur santé et leur croissance.

Ces résultats révèlent un équilibre fascinant. Si les fourmis peuvent parfois chasser les pollinisateurs comme les abeilles, leur rôle protecteur contre les insectes herbivores pourrait, dans certains cas, favoriser la reproduction des plantes. Cela signifie que la présence des fourmis n'est pas simplement bénéfique ou néfaste, mais dépend de la localisation des glandes nectarifères et des pollinisateurs impliqués. De plus, l'étude met en évidence comment les plantes ont pu développer des stratégies pour maintenir ces gardes du corps à proximité sans perdre les pollinisateurs essentiels. Comprendre ces compromis pourrait révéler comment des mutualismes complexes façonnent l'évolution des fleurs, des glandes nectarifères et des insectes qui les visitent, offrant ainsi une nouvelle perspective sur l'interaction entre coopération et conflit dans la nature.

LIRE L'ARTICLE:

Vieira da Silva, A., Nogueira, A., Bronstein, JL, Rey, PJ, & Leal, LC (2025). Fourmis sur les fleurs : les fourmis protectrices imposent un coût faible mais variable à la pollinisation, modulé par l’emplacement des nectaires extrafloraux et le type de visiteur floral. Journal of Ecology. https://doi.org/10.1111/1365-2745.70087

Victor HD Silva

Victor est un biologiste passionné par les processus qui façonnent les interactions entre plantes et pollinisateurs. Il s'intéresse actuellement à la compréhension de l'influence de l'urbanisation sur ces interactions et à la manière de rendre les espaces verts urbains plus propices aux pollinisateurs. Pour plus d'informations, suivez-le sur ResearchGate. Victor HD Silva.

Traduction portugaise par Victor HD Silva.