Dans la nature, aucune espèce n'existe isolément. Chaque être vivant fait partie d'un vaste réseau d'interactions. Certaines interactions s'établissent entre prédateurs et proies, comme les lions chassant les zèbres. D'autres sont des partenariats discrets où les espèces s'entraident pour survivre, comme celui qui existe entre les arbres et les fourmis. Certains arbres fournissent nourriture et abri aux fourmis, et en retour, les fourmis protègent les plantes des herbivores. Ces partenariats sont appelés symbioses. mutualismeset elles façonnent des écosystèmes entiers.

Dans les savanes d'Afrique de l'Est, arbres à épines sifflantes et natif Crématogaster les fourmis Un système mutualiste existait entre les fourmis et les éléphants. Les arbres offraient du nectar et des épines creuses comme abri. Les fourmis défendaient les arbres contre les éléphants et autres herbivores. Ce partenariat contribuait à maintenir un paysage sain, avec des zones ombragées, des cachettes pour les proies et une croissance végétale équilibrée. Les interactions entre les fourmis, les arbres, les éléphants, les zèbres et les lions créaient un écosystème complexe mais stable.

Cependant, cet équilibre a été perturbé lors d'interventions invasives. fourmis à grosse tête Arrivées des îles de l'océan Indien, elles décimèrent les fourmis indigènes. Sans leurs gardiens, les acacias à épines sifflantes devinrent vulnérables. Les éléphants commencèrent à les abattre, ouvrant ainsi la canopée. Soudain, des zones autrefois ombragées et protégées se retrouvèrent à découvert.

Fasciné par ce scénario, Douglas N. Kamaru et son équipe ont décidé d'étudier les conséquences de cette invasionIls ont mis en place une expérience dans des zones envahies et non envahies. Certaines parcelles étaient clôturées pour empêcher les éléphants d'y pénétrer, tandis que d'autres étaient laissées ouvertes.

Ils ont découvert que dans les zones dominées par les fourmis invasives et fréquentées par les éléphants, la visibilité était accrue car les arbres tombés dégageaient davantage le paysage. De ce fait, les lions avaient beaucoup plus de mal à attraper les zèbres. Dans les zones non envahies, les lions tuaient près de trois fois plus de zèbres que dans les zones envahies.

Cette étude illustre comment une seule petite espèce peut déclencher une cascade d'effets à l'échelle d'un écosystème entier. L'invasion de fourmis a perturbé l'interaction entre un arbre et ses insectes, modifiant la survie des arbres, ce qui a à son tour changé la structure du paysage, affectant la visibilité des proies et, finalement, influençant le comportement des prédateurs. La nature est un réseau complexe d'interactions où même des changements mineurs peuvent avoir des conséquences considérables.

Comprendre ces interactions est essentiel non seulement pour la science, mais aussi pour la conservation. Protéger les écosystèmes implique de reconnaître la dépendance des espèces les unes envers les autres. Une minuscule fourmi, un arbre ou le choix de chasse d'un lion peuvent façonner le destin d'un paysage entier, démontrant ainsi que dans la nature, même les acteurs les plus insignifiants peuvent avoir un impact considérable.

LIRE L'ARTICLE:

Kamaru, DN, Palmer, TM, Riginos, C., Ford, AT, Belnap, J., Chira, RM, … & Goheen, JR (2024). La perturbation d'une symbiose entre une plante et une fourmi influence les interactions entre les lions et leurs proies principales. Science, 383(6681), 433-438. DOI : 10.1126/science.adg1464

Victor HD Silva

Victor HD Silva est un biologiste passionné par les processus qui façonnent les interactions entre plantes et pollinisateurs. Il s'intéresse actuellement à la compréhension de l'influence de l'urbanisation sur ces interactions et à la manière de rendre les espaces verts urbains plus propices aux pollinisateurs. Pour plus d'informations, suivez-le sur ResearchGate. Victor HD Silva.

Photo de couverture: Crématogaster Fourmis dans les acacias à épines sifflantes. Photo de Pharaon Han.

Traduction portugaise par Victor. HD Silva