L'un des problèmes liés à l'admiration des plantes exotiques est de pouvoir les voir. Elles se trouvent généralement très loin. Ne serait-il pas logique de les importer de leur milieu naturel et de les cultiver ici ? Dans les années 1830, certains pensaient que… Baume de l'Himalaya C'était précisément le genre de chose qui embellissait les berges d'une rivière. Mais tandis que la balsamine de l'Himalaya se propage comme espèce invasive à travers l'Europe, certaines berges disparaissent et recherche publiée dans Invasions biologiques cela montre que les deux sont liés.
Balsamine de l'Himalaya, jolie et implacable
Balsamine de l'Himalaya, Impatiens glanduliferaCette plante annuelle, originaire de l'Himalaya comme son nom l'indique, se développe en une seule année à partir de graines. Elle atteint rapidement deux mètres de hauteur, produit des fleurs roses qui attirent les pollinisateurs, dissémine ses graines, puis disparaît. En été, elle peut recouvrir une berge, étouffant les autres plantes, ce qui pose problème en hiver.
En hiver, elle disparaît complètement. Le sol reste alors nu, là où normalement quelques graminées indigènes ou orties patienteraient durant la saison froide. Or, c'est un problème au Royaume-Uni, car c'est en hiver que le débit des rivières est le plus fort. En supplantant les plantes indigènes puis en disparaissant totalement chaque année, la balsamine de l'Himalaya, selon le Dr James Hardwick et ses collègues, rend les berges envahies plus vulnérables à l'érosion lors des crues.
Comment les plantes situées en dehors du fleuve contribuent-elles à le façonner ?
L'eau coule sans cesse dans une rivière et érode constamment ses berges, mais les plantes peuvent contribuer à les protéger des pires crues. Lors des inondations, leurs tiges aériennes ralentissent le courant, réduisant ainsi la pression exercée sur les berges. Dans le sol, leurs racines forment un réseau qui contribue à le maintenir en place. Les plantes indigènes, étant vivaces, assurent ce rôle toute l'année.
La balsamine de l'Himalaya fait exception à cette règle. Plante annuelle, elle se développe à partir de graines au printemps et disparaît complètement en automne. À l'arrivée de l'hiver, il ne reste plus rien. Les scientifiques pensaient que cela pouvait fragiliser les berges des rivières, mais cet impact n'avait pas été mesuré avec précision.
Le problème réside alors dans un double impact potentiel sur les écosystèmes riverains. D'une part, la balsamine de l'Himalaya chasse les autres plantes de leur habitat. D'autre part, elle laisse les berges à découvert, augmentant ainsi la quantité de sédiments fins qui se retrouvent dans l'eau et nuisent à la faune et la flore.
Comment mesure-t-on les dégâts ?
Les chercheurs ont sélectionné huit tronçons de berge le long de deux rivières : la Tees, dans le nord de l’Angleterre, et le Forth, en Écosse. Pour chaque tronçon envahi par la balsamine de l’Himalaya, ils ont trouvé un tronçon voisin non envahi, identique en tous points : forme similaire des méandres, pente similaire et couvert arboré similaire. Cet appariement était crucial, car il permettait d’exclure toute différence observée de la simple origine naturelle des rivières.
Ils ont ensuite mesuré la résistance du sol, selon une méthode similaire à celle utilisée en agriculture pour tester sa fermeté. À l'aide d'un pénétromètre, ils ont pu enfoncer le sol pour déterminer la force nécessaire à sa déformation. Ils ont également utilisé un Torvane, un appareil permettant de mesurer la résistance au cisaillement, afin d'observer comment le courant de la rivière pouvait arracher le sol. Ces mesures ont été effectuées en 160 points répartis sur l'ensemble des sites, aussi bien en été, pendant la croissance des plantes, qu'en hiver, après leur dépérissement.
Tout aussi important que la résistance du sol, l'équipe s'est interrogée sur la végétation présente sur chaque berge. Elle a recensé chaque espèce végétale, mesuré la surface couverte et la superficie de sol nu en hiver. Ce suivi saisonnier était essentiel. Il leur fallait déterminer si la dominance estivale de la balsamine de l'Himalaya étouffait réellement la végétation indigène hivernale, comme ils le soupçonnaient.
Le baume fait le plus de dégâts lorsqu'il est absent.
Les chiffres sont éloquents. Les berges envahies perdent environ un tiers de leur résistance au cisaillement en hiver par rapport aux berges non envahies. Si toutes les berges subissent une perte de résistance en hiver, celle des berges envahies est beaucoup plus importante. Mais c'est l'étude de la végétation qui a permis de comprendre l'ampleur de cette perte de résistance.
L'étude a révélé un effet domino. La balsamine de l'Himalaya estivale ne disparaît pas seulement en hiver ; sa dominance estivale réduit en réalité la diversité des plantes indigènes d'environ 25 %. Ainsi, lorsque la balsamine dépérit, les plantes vivaces indigènes ne sont pas là pour prendre le relais. Le sol se retrouve alors nu, dépourvu de tiges, de racines et de tout support naturel pour le maintenir.
Même à long terme, l'équipe a constaté que la balsamine de l'Himalaya posait problème. Certains sites étaient envahis par cette plante depuis dix ou quinze ans. Malgré le temps écoulé, les plantes indigènes n'avaient pas réussi à s'adapter. La balsamine maintenait les berges des rivières dénudées et vulnérables en hiver. Une fois envahie par la balsamine estivale, une berge était exposée aux risques hivernaux.
Les ouvrages de protection des rivières nécessitent une restauration ainsi que l'élimination du sapin baumier.
Le titre « Une plante envahissante endommage l'écosystème » n'est pas surprenant, mais l'intérêt de cette recherche ne réside pas dans la découverte du phénomène lui-même, mais plutôt dans la compréhension du comment et du pourquoi. L'auteur principal, James Hardwick, a déclaré : dans un communiqué de presse« Nos travaux apportent la première preuve que l’impact de la balsamine de l’Himalaya sur les berges ne se limite pas au dépérissement. Il s’agit aussi de la façon dont elle supprime la végétation indigène pendant l’été, créant un cercle vicieux qui fragilise les berges en hiver. Ce mécanisme saisonnier a des implications importantes pour la restauration des rivières et la gestion des espèces envahissantes. »
L'élimination de la balsamine est clairement importante, et le travail des bénévoles estivaux est essentiel, mais leurs efforts seuls ne suffiront pas sans soutien supplémentaire. Les dommages causés aux communautés végétales indigènes signifient que les berges risquent de rester dénudées et vulnérables pendant plusieurs saisons. Les gestionnaires de rivière devront peut-être procéder activement à la replantation d'espèces indigènes ou à la protection des berges durant cette période de transition, notamment avant les crues hivernales. L'élimination reste pertinente, mais il s'agit d'un projet de longue haleine.
Cette étude montre que le problème ne réside pas seulement dans la présence des plantes envahissantes, mais aussi dans leur cycle de vie. Hardwick et ses collègues démontrent que les plantes annuelles envahissantes, dans les climats saisonniers, peuvent être tout aussi nuisibles que les plantes vivaces, précisément parce que leurs cycles de vie ne correspondent pas à la vulnérabilité de l'environnement. Face à l'accélération des invasions végétales à travers le monde, due au changement climatique et au commerce mondial, il est crucial de comprendre ces décalages temporels pour prédire quelles nouvelles espèces seront les plus perturbatrices.
LIRE L'ARTICLE
Hardwick, J., Hackney, C., Law, A. et Pattison, Z. (2026) « Les plantes exotiques envahissantes déstabilisent indirectement les berges des rivières », Biological Invasions, 28(1). Disponible sur : https://doi.org/10.1007/s10530-025-03721-2
Image de couverture: Impatiens glandulifères sur les rives de la rivière Clyde à Glasgow par Michael Koksharov/iNaturalist CC-BY-NC
ALT : La balsamine de l’Himalaya, avec ses fleurs roses caractéristiques, domine la rive végétalisée du Clyde à Glasgow, avec des tours d’habitation visibles de l’autre côté de l’eau.
