Les fleurs se déclinent en une multitude de couleurs, de tailles et de formes. Elles peuvent ressembler à tout, de minuscules trompettes ou cloches à des coupes remplies de nectar et des pailles. Certaines ressemblent même à… chaussons de fée délicats or œufs extraterrestres étranges, tandis que d'autres arborent des pétales complexes qui imitent les champignons et les insectes. Quant à pédiculairesChez plusieurs espèces, les pétales sont partiellement soudés en une longue trompe incurvée, ce qui donne à leurs fleurs l'apparence d'une tête d'éléphant miniature. Mais à quoi cela sert-il ?

 Bien que les formes florales inhabituelles jouent souvent un rôle dans l'attraction des pollinisateurs, la fonction d'un appendice aussi étrange n'avait jamais été clairement démontrée. Jusqu'à présent. Un article paru cette année dans Annals of Botany Cette étude révèle que les pétales en forme de museau de certaines fleurs de pédiculaire constituent un mécanisme finement réglé pour réguler la livraison du pollen aux animaux visiteurs.

 Sous la direction du Dr Ze-Yu Tong, une équipe de chercheurs chinois et américains a comparé les comportements des pollinisateurs et les stratégies de dispersion du pollen chez trois espèces de pédiculées apparentées qui poussent côte à côte dans les monts Hengduan, tout près de l'Himalaya. L'une d'entre elles, Pediculaire dense, est dépourvue de la trompe d'éléphant caractéristique. Chez cette espèce, les pétales supérieurs des fleurs fusionnent simplement en un court capuchon qui recouvre les anthères productrices de pollen. Chez les deux autres espèces, Pédiculaire céphalantha et Pédiculaire rhinanthoideCette enveloppe de base se prolonge en étroits entonnoirs de différentes longueurs qui renferment entièrement les anthères. Ainsi, leurs grains de pollen ne peuvent être libérés que par un petit pore situé à l'extrémité du tronc. suite au bourdonnement d'une abeille invitée appropriée.

Fleurs de Pédicularis densispica, la seule espèce étudiée sans tronc floral allongé. Photo modifiée à partir de Maître.

Malgré leurs différentes architectures florales, les trois espèces étaient pollinisées par le même bourdon montagnard. Cependant, la manière dont ce butineur s'adressait aux différents types de fleurs variait. En effet, les plantes sans rostre étaient visitées bien plus fréquemment que les autres. Les nectars qu'elles offrent étant beaucoup plus faciles d'accès, les bourdons passaient plus rapidement d'une fleur sans rostre à l'autre, tandis qu'ils s'attardaient davantage sur les fleurs à long rostre. Malgré cela, les chercheurs ont constaté que chaque visite sur les fleurs à long rostre libérait une quantité bien plus faible de pollen. Autrement dit, cet appendice particulier semblait limiter la dépense pollinique.

Pour étayer leurs observations de terrain, Tong et son équipe ont conçu une série d'expériences en laboratoire. Ils ont transformé des pipettes en plastique en différents modèles de tiges florales de pédiculaire, de longueurs et de courbures variables. Après les avoir remplies de poudres artificielles dont la taille des particules était similaire à celle du pollen, les modèles ont été soumis à des vibrations mécaniques à la fréquence moyenne du bourdonnement d'un bourdon. Les résultats ont confirmé les observations faites sur les fleurs réelles : plus les tiges en plastique étaient longues et sinueuses, plus la proportion de pollen artificiel libérée à chaque vibration était faible.

En distribuant le pollen en petites doses, expliquent les auteurs, une fleur à long bec pourrait attirer davantage de bourdons et ainsi diffuser son pollen à un plus grand nombre de plantes compatibles, favorisant leur reproduction. Ce rationnement du pollen pourrait également atténuer le conflit d'intérêts entre les pédiculées et leurs pollinisateurs quant à sa disponibilité limitée. Si les plantes souhaitent que leur pollen atteigne d'autres fleurs appropriées, les abeilles, elles, le consomment comme principale source de protéines pour nourrir leurs larves. Il est possible que ces fleurs à long bec aient évolué pour réduire le risque que tout leur pollen finisse dans l'assiette des larves d'abeilles.

Fleurs de Pédiculaire céphalantha, l'espèce étudiée possédant le tronc floral le plus court. Photo modifiée à partir de Kun-Peng Dong.

Au-delà des réponses qu'elle apporte, cette étude soulève également de nouvelles questions. Par exemple, les chercheurs ont compté le nombre de grains de pollen étrangers et compatibles reçus par chaque fleur lors d'une seule visite d'un bourdon. Paradoxalement, ils ont constaté que les espèces à rostre court présentaient le meilleur équilibre entre pertes et gains de pollen. Cela signifie-t-il qu'un rostre plus long n'est pas forcément un avantage ? Existe-t-il une longueur de rostre optimale pour une pollinisation réussie ? La taille et la courbure du rostre pourraient-elles influencer la fréquence à laquelle le pollen atteint sa destination ? Il reste encore beaucoup à découvrir sur les méandres de l'évolution de ces fleurs et de bien d'autres.

LIRE L'ARTICLE

Tong, ZY, Wu, LY, Armbruster, WS, Huang, SQ (2026). Fonction écologique de la corolle supérieure en forme de « trompe d'éléphant » chez Pédiculaire espèces. Annals of Botany, 137: 703-711. https://doi.org/10.1093/aob/mcaf278

Traduction espagnole par Andrés Pereira-Guaquetá.

 Photo de couverture: Pédiculaire rhinanthoide, l'espèce étudiée possédant le tronc floral le plus long. Photo modifiée de Jasmine Star.