La gorge d'Olduvai a livré certains des premiers restes d'hominidés, y compris des restes de Homo habilis, le premier humain. Mais qu'est-ce qui les a attirés dans une région de ce qui est aujourd'hui le nord de la Tanzanie ? Une nouvelle étude botanique a montré la zone était une prairie, avec l'attrait d'un lac à proximité, selon Rodríguez-Cintas et ses collègues écrivant dans Paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie. Les découvertes mettent en lumière les conditions environnementales à l'aube de l'humanité.
La découverte est le résultat de l'étude d'une carotte prélevée dans les gorges d'Olduvai. Les données sur les sédiments datant d'environ deux millions d'années, les vestiges doivent donc être robustes. De nombreux écofacts étaient phytolithes, petits dépôts de silicium formés par les plantes. En effet, les phytolithes sont des roches microscopiques formées par des plantes aux formes particulières, et donc très lentes à se dégrader. L'équipe a également trouvé du pollen, lié aux poacées et aux spores fongiques.
De plus, les scientifiques et leurs collègues ont trouvé des preuves de plus que de simples prairies. « L'identification, principalement au faciès argilo-calcaire, de marqueurs d'eau douce tels que diatomées, spicules d'éponge et chrysophyte kystes, issus du bassin versant du paléolac Olduvai, attestent de la présence de milieux d'eau douce (rivières, marais ou marécages, et/ou sources). L'identification de Nitzschia et pas grand-chose d'autre dans certains échantillons, suggère que ces diatomées poussaient dans le lac pendant des périodes moins salines, ou étaient transportées depuis l'arrière-pays du lac », écrivent Rodríguez-Cintas et ses collègues dans leur article.
Les phytolithes révèlent que le paysage n'était pas statique, mais a subi quelques changements en un temps (géologiquement) court, indiquant un changement de conditions plus humides à des conditions plus sèches. Curieusement, cela semble s'être produit cinq fois en seulement trente mille ans, ce que les auteurs notent comme une fréquence de cycle sous-Milankovitch.
"Lorsque ces événements sont comparés aux modèles d'insolation précessionnelle orbitale de la Terre modulés pour juin à 30 ° de latitude nord, les trois événements les plus élevés sont étroitement espacés pendant la seconde moitié du minimum d'insolation, suggérant un décalage entre le modèle climatique de forçage et le végétatif. réponse », écrivent les auteurs dans leur article. "Au contraire, les deux événements les plus bas se produisant pendant la transition vers une phase plus humide, sont courts et largement espacés par rapport à leurs homologues ultérieurs et sont interprétés comme des épisodes plus secs à court terme, et sont liés à une diminution des précipitations ou à des changements dans les schémas de drainage des paléolacs. . Nous concluons que ce sont les changements paraséquentiels du lac qui forcent de tels intermèdes arides sous-Milankovitch.
L'équipe a donc la preuve que les premiers humains auraient dû faire face à un climat desséchant en bordure d'une zone humide. Il y avait des savanes, avec des herbes. Au bord des eaux du lac, il y avait aussi des carex. Les habitats au bord du lac auraient fourni deux endroits pour chercher de la nourriture dans les moments difficiles. Cependant, une augmentation de la salinité du lac pendant les périodes plus sèches aurait déplacé la végétation, ce qui signifie que le comportement aurait dû changer pour exploiter la localité. Il est possible que ce soit la façon dont les premiers humains ont pu s'adapter à des conditions moins propices qui leur a donné l'avantage sur leurs australopithèque les cousins.
