Le plateau Qinghai-Tibet (QTP) est extrêmement riche en espèces, mais pourquoi ? Une explication récente est l'hypothèse de la géobiodiversité des montagnes (MGH) par Mosbrugger et al. L'argument est que la biodiversité se produit lorsque vous avez une large gamme d'altitudes, à proximité immédiate, avec un changement climatique qui agit comme une « pompe à espèces ». Dans un article récent, Peng-Cheng Fu et ses collègues ont enquêté l'histoire évolutive de trois étroitement liés Gentiana espèces endémiques, pour voir si elle était compatible avec cette hypothèse.

Gentiana se trouve dans le monde entier dans les habitats montagnards. Il est souvent prisé par les jardiniers pour ses fleurs en trompette profondes avec des pétales d'un bleu saisissant. Il existe aujourd'hui plus de trois cent cinquante espèces de Gentiana autour du monde, mais c'est un casse-tête pourquoi il y en a tant, disent les auteurs. "Bien que la biogéographie et la diversification de Gentiana à des époques plus profondes soient bien connues, les mécanismes réels par lesquels la spéciation s'est produite au sein du genre ont été négligés. C'est pourquoi, dans cette étude, nous nous sommes concentrés sur trois espèces étroitement apparentées endémiques au QTP : G.veitchiorum Hemsley, G. Lawrencei var. Farreri TN Ho et G. dolichocalice TN Ho.

L'équipe a examiné la structure génétique de la population à l'aide de ADN chloroplastique (ADNcp) et loci microsatellites nucléaires. La recherche de différences dans l'ADN agit comme un horloge moléculaire. Si vous pouvez comparer la façon dont les plantes ont divergé avec les conditions climatiques lors de la divergence, vous pouvez commencer à faire des déductions sur ce qui pourrait être à l'origine de ces changements.

« Gentiana veitchiorum et G. lawrencei var. farreri sont des espèces sœurs qui peuvent être facilement distinguées les unes des autres morphologiquement », écrivent Fu et ses collègues. "Sur la base de l'ADNcp, les deux lignées ont divergé vers 4.89 Ma... lors de l'extension finale du QTP et le soulèvement des monts Hengduan. Cette période coïncide également avec les fluctuations climatiques. Compte tenu de leurs modèles de répartition de l'aire de répartition qui se chevauchent, de leur faible différenciation génétique et du temps de divergence récent, il est réaliste de supposer que les deux espèces sont issues d'un événement de spéciation récent éventuellement induit par une combinaison de changements climatiques et géologiques, comme suggéré dans plusieurs autres groupes alpins. »

L'équipe a également constaté qu'il y avait des preuves d'hybridation. Ceci est attendu avec l'hypothèse de la géobiodiversité des montagnes, car les espèces divergent puis se rencontrent avec un contact secondaire. Pourtant, il y avait quelque chose d'autre suggéré par l'ADN. "Nos données, cependant, semblent indiquer que l'hybridation s'est produite dans un refuge et a été suivie d'une expansion de la gamme des génomes mixtes", écrivent Fu et ses collègues. "Nous suggérons donc que l'hybridation puisse jouer un rôle tout au long des cycles climatiques, et pas seulement lors d'un contact secondaire comme le suggère le MGH." L'équipe a également trouvé des preuves dans l'ADN pour clarifier le statut de G. dolichocalice qui ressemble beaucoup à G. Lawrencei var. Farreri. « Nos résultats montrent clairement que les deux espèces n'ont que peu de différenciation génétique, indiquant soit qu'elles ont divergé récemment, soit que l'hybridation a eu un effet homogénéisateur. Cependant, si l'hybridation était si courante, on pourrait s'attendre à une capture de chloroplastes. On n'observe pas un tel phénomène puisque les deux espèces sont clairement distinctes dans la phylogénie des plastomes. Donc, G. dolichocalice doit être considérée comme une espèce géographiquement limitée et distincte avec seulement peu de différenciation génétique de G. Lawrencei var. Farreri. »