En vous promenant dans les jardins botaniques royaux de Kew, réputés pour abriter l'une des collections de plantes vivantes les plus diversifiées de la planète, vous pouvez être sûr de tomber sous le charme de ses résidents notoires. Il y a les chênes puissants, les séquoias de treize étages, l'arbre Pōhutukawa sacré et en voie de disparition d'Aotearoa, le spectacle saisissant du nénuphar géant amazonien. Si vous avez de la chance, vous pourrez même apercevoir un arum Titan en fleurs avec son insupportable odeur de cadavre.

Parmi un trésor de formes, de couleurs et d'odeurs distinctes, vous commencerez également à discerner les habitants relativement plus petits, plus proches du sol, ceux dont les exploits ne sont pas affichés en raison de leur taille, mais de leurs actions. Action? Une pensée étrange, peut-être, quand on parle de plantes, étant donné notre perception erronée d'elles comme étant immobiles et inconscientes. Cependant, c'est précisément parce que ses délicates feuilles ressemblant à des fougères se recroquevilleront et s'affaisseront soudainement pour éviter notre contact, que beaucoup apprécient cette plante intrigante et ses performances étranges.

Plus connu sous le nom de touch-me-not ou la plante sensible, nous parlons bien sûr de Mimosa Pudica. Silencieusement, le très tactile Mimosa se recompose en déroulant ses feuilles et en redressant ses tiges quelques minutes après l'épreuve. Le comportement de cette plante, en particulier sa capacité distinctive à « faire le mort » en réaction à des perturbations externes telles que le toucher, a capté l'attention humaine depuis l'Antiquité et a allumé les flammes de l'imagination pendant des siècles.

Maintenant, les spécimens de Mimosa résidant à Kew Gardens ne se pelotonne plus sous les doigts d'innombrables visiteurs humains. Comme un collègue l'a récemment souligné, tant de visiteurs des Jardins ont touché ces plantes pour les voir exécuter leur tour, que les plantes cessent de réagir. Se pourrait-il que le Mimosa plantes ont appris qu'être touché à plusieurs reprises est une perturbation, oui, mais sans conséquences mortelles et donc sans réaction ?

La question souligne un phénomène connu sous le nom d '«habituation», qui est considérée comme la forme d'apprentissage la plus simple, celle que les scientifiques ont observée à peu près partout où ils ont regardé. Et il n'y a aucune raison d'exclure les plantes des effets de l'accoutumance simplement sur la base de préjugés enracinés. Des preuves expérimentales, combinées à un cadre théorique solide qui rend compte de leur comportement, sont nécessaires pour que nous fassions cet appel.

Comme les bâillements, les frissons, les clignements des yeux et les secousses du genou chez les humains, le comportement de fermeture des feuilles du mimosa est un excellent exemple de réponse automatique ou de réflexe. Comme tous les réflexes, MimosaL'astuce du pliage des feuilles est un mécanisme de survie évolutif développé par les membres de l'espèce à travers d'innombrables générations dans le processus de sélection naturelle. Il fait partie de l'habitus acquis de l'espèce, qui s'est profondément enraciné au cours de son histoire évolutive car il a aidé les spécimens à survivre. Comment?

MimosaLe pliage des feuilles de permet à la plante de réagir rapidement aux problèmes perçus, afin de la protéger des dommages. Cependant, cela ne vient pas gratuitement. Lorsque la plante replie ses feuilles, sa capacité à chercher de la lumière chute soudainement de moitié, ce qui signifie que la plante risque de mourir de faim. Ce risque peut être un prix justifiable à payer si le danger est réel. Mais c'est clairement une perte d'occasions précieuses de chercher de la lumière et de prospérer, lorsqu'une situation dangereuse perçue s'avère ne pas être dangereuse du tout.

Mimosa est confrontée à une situation d'urgence persistante, la pressant de continuer à évaluer le compromis entre le gain énergétique de la recherche de nourriture et le risque d'être mangé, en choisissant constamment entre la vie et la mort. Ne serait-il pas alors surprenant de constater que Mimosa a peu ou pas de contrôle sur son propre destin ? Que l'usine est incapable d'évaluer ce que les circonstances exigent et ce qu'elles offrent ? Qu'elle serait incapable d'apprendre de l'expérience, incapable d'apprendre à ignorer la nuisance inoffensive, par exemple, d'être touchée par un autre doigt humain visitant Kew Gardens, afin de s'épargner la peine inutile (et la perte d'énergie) de la fermer feuilles?

Ce serait surprenant, en effet ! En fait, ce n'est pas ce que font ces plantes : elles apprennent. Ce que nous observons à l'intérieur des paramètres contrôlés d'un laboratoire scientifique ainsi qu'à l'extérieur dans des endroits comme Kew Gardens confirme que les plantes peuvent apprendre, se souvenir, évaluer les choix auxquels elles sont confrontées et prendre des décisions. Ainsi, la vraie surprise est notre insistance à penser que les plantes peuvent réagir uniquement de manière préprogrammée et automatique déjà encodée dans leur ADN ou que, dépourvue d'agence, ils sont d'une manière ou d'une autre plutôt que des agissant de leur propre chef.

Refusant de se conformer à nos attentes quant à la façon dont elles devraient se comporter (ou si elles sont capables de se comporter du tout), les plantes décomposent nos idées obsolètes sur ce que signifie être usine et plus généralement, extérieurs. Apprendre est une stratégie de survie, sans laquelle la vie n'aurait pas perduré. Parce que les circonstances de leur existence et l'environnement changent constamment, il est important pour les organismes d'agir de manière nouvelle et créative, afin de se montrer à la hauteur des défis inattendus.

Implicite ou explicite, l'apprentissage est un outil leur permettant de faire exactement cela: s'appuyer, avec l'aide de la mémoire, sur un entrepôt d'expériences passées accumulées afin de modifier leurs modèles de comportement dans le futur. À l'ère du changement climatique, la capacité d'apprentissage de l'organisme est plus cruciale que jamais, car les conditions environnementales subissent des modifications plus rapides qu'auparavant, posant un plus grand nombre de menaces graves pour la vie. Les plantes, à leur tour, ont collectivement traversé beaucoup plus de catastrophes climatiques que Homo sapiens sapiens, ce qui signifie qu'ils sont peut-être même de meilleurs apprenants que nous. Évidemment, une telle comparaison d'un règne biologique à une seule espèce peut sembler déséquilibrée, mais elle est tout à fait justifiée en tant que réponse à l'anthropocentrisme rampant, qui élève notre propre espèce au-dessus de toutes les autres formes de vie sur terre.

Nous pourrions dire que les vivants apprennent à continuer à vivre et que leur vie est reconstituée à partir d'expériences qui présentent des myriades d'opportunités d'apprentissage. Les plantes ont une urgence supplémentaire à apprendre et à adopter des comportements flexibles sur cette base, car ce sont des organismes sessiles, incapables de quitter leurs habitats et de fuir les situations dangereuses. Face au changement climatique catastrophique, nous apprenons que nous aussi, nous sommes sessiles, liés à la Terre, à moins que nous ne soyons tentés par des fantasmes de colonies humaines permanentes sur d'autres planètes, les fantasmes de l'humanité devenant une espèce interplanétaire. Cette prise de conscience signifie que nous sommes sur le point de développer une conscience végétale (d'être une espèce globale dans le giron terrestre) en conséquence de l'apprentissage, y compris des plantes.

Mais revenons de l'échelle planétaire, sinon cosmique, aux Kew Gardens et à leurs minuscules habitants. Quand elle apprend à ne pas fermer ses feuilles en réponse à des milliers et des milliers de doigts caressants, Mimosa Pudica nous enseigne une leçon vitale sur la nature de l'apprentissage et de l'intelligence. Elle montre que nous partageons les facultés et les processus autrefois considérés comme exclusivement humains non seulement avec d'autres animaux mais aussi avec les plantes. Peu importe sa petite taille, elle met us à notre place : coude à coude (ou coude à coude) avec tous ceux qui vivent.

Monique Gagliano est chercheur principal au laboratoire d'intelligence biologique (BI) de l'École des sciences de la vie et de l'environnement de l'Université de Sydney, Sydney, Australie.

Michel Marder est professeur de recherche Ikerbasque en philosophie à l'Université du Pays basque (UPV-EHU), Vitoria-Gasteiz, Espagne.