L'herbivorie a un impact sur les plantes de diverses manières, notamment sur la probabilité qu'elles réussissent à se reproduire. Cependant, les effets exacts de l'herbivorie sur la reproduction des plantes sont variables et dépendent de combinaisons d'autres facteurs qui peuvent également influencer le succès de la reproduction. L'un de ces facteurs est le moment où l'herbivorie se produit réellement, ce qui est moins compris en termes d'impact sur la productivité des plantes et le succès de reproduction éventuel par rapport à d'autres facteurs. On en sait encore moins sur la façon dont cela fonctionne dans des environnements environnementaux réels, car de nombreuses études utilisent la défoliation artificielle pour imiter l'herbivorie. Pour combler ces lacunes dans nos connaissances, Quiroz-Pacheco et ses collègues au Mexique étudient comment le moment de l'herbivorie influence les traits de reproduction dans les populations de l'arbre de la forêt tropicale sèche Casearia nitida dans un récent article de Annals of Botany.
Quiroz-Pacheco et ses collègues interrogés Casearia nitida arbres trois fois sur deux années consécutives. Dans chaque enquête, ils ont quantifié le degré d'herbivorie foliaire qui s'était produit naturellement plutôt que d'imiter artificiellement l'herbivorie eux-mêmes. Ils ont également quantifié au cours de la période expérimentale divers traits reproducteurs masculins et féminins. Quiroz-Pacheco et ses collègues trouvent d'abord que l'herbivorie a un impact négatif sur différentes mesures de la capacité de reproduction des femelles au cours de la prochaine saison à des degrés divers, mais a le plus d'impact négatif sur le nombre d'inflorescences (c'est-à-dire le nombre de structures complètes portant des fleurs plutôt que le nombre de fleurs individuelles). Les auteurs proposent une explication à cela - Casearia nitida est une espèce proleptique. Cela signifie qu'il maintient les méristèmes dans un état dormant, plutôt que de les transformer instantanément en organes. Des dommages foliaires importants au cours de la saison précédente peuvent donc réduire les ressources disponibles pour l'activation des méristèmes dormants au début de la saison suivante, réduisant ainsi le nombre d'inflorescences.
Quiroz-Pacheco et ses collègues ont également constaté que les plantes fortement endommagées par l'herbivorie la première année de mesure ont subi des dommages plus importants l'année suivante. Cela confirme les études antérieures en Casearia nitida découvrir que les dommages causés par les herbivores réduisent la quantité de composés de défense des plantes, prédisposant les plantes à une plus grande attaque la saison suivante. Ceci est renforcé si l'on considère que les premières feuilles en développement d'une saison dans Casearia nitida les arbres sont les plus attractifs pour les herbivores, et sont donc les plus défendus. Ainsi, les dommages causés aux herbivores au cours de la saison précédente et la suppression des mécanismes de défense au cours de la saison suivante constituent un double problème, car les premières feuilles de la saison suivante sont les plus attrayantes pour les herbivores.
Par conséquent, l'herbivorie avant et pendant la reproduction des plantes peut affecter les traits de reproduction des plantes de différentes manières. Cela souligne que les études doivent tenir compte à la fois des conditions d'herbivorie passées et présentes lors de l'évaluation de son impact sur les traits de reproduction des plantes, et éventuellement sur d'autres traits de plantes également. Comme le concluent Quiroz-Pacheco et ses collègues : « Ces preuves de ce type appellent l'attention et soulignent la pertinence de visualiser les relations entre les différentes variables de reproduction pour comprendre comment elles sont influencées par la saisonnalité des dommages causés par les herbivores ».
