L'if immortel by Tony Hall, 2018. Éditions Kew.

L'if est-il vraiment immortel? Certes, les arbres peuvent vivre plusieurs milliers d'années - par exemple 4,765 XNUMX ans dans le cas d'un autre gymnosperme Pinus longicornis, mais ce n'est pas réellement immortel. Alors, quel est le titre du livre de Tony Hall - L'if immortel – Où voulez-vous en venir ? Je pense que c'est le fait que certains arbres sont si emblématiques et si intimement liés à l'histoire de l'humanité que leur « vie » s'étend bien au-delà de la durée de vie d'un arbre individuel (qui peut atteindre 1500 XNUMX ans dans le cas de l'if…). Ce qui confère donc à l'if sa longévité, c'est qu'il est commémoré et qu'on en parle – ou qu'on écrit – à son sujet. Tant que les gens continueront à le faire, il pourrait atteindre quelque chose de l'« immortalité » évoquée dans le titre du livre.

Ceci étant dit, où réside la prétention de l'if à l'immortalité ? La réponse à cette question se trouve dans la section de 30 pages intitulée Histoire naturelle de l'if – et dont le sujet est Taxus baccata, l'if dit commun, ou anglais ou européen. Et quelle histoire naturelle ! Les rôles de Yew s'étendent de la vie-prise propriétés (sous la forme de l'arc long - qui n'était pas une innovation anglaise pour la bataille d'Azincourt en 1415, mais qui était effectivement et plus tôt utilisée à opposer à les Anglais par les envahisseurs normands à la bataille de Hastings en 1066 !), à la vie-conservation dans la fourniture de médicaments anticancéreux très importants tels que le docétaxel (Taxotere ®)*; des activités artistiques telles que l'utilisation de l'if dans la fabrication de luths à la création de meubles et de récipients à boire ; de sa signification sacrée à celle des croyances païennes, en passant par son utilisation comme moyen de lutte biologique pour dissuader le bétail de se nourrir sur les terres sacrées des églises chrétiennes. Au total, ce chapitre offre un excellent aperçu de la place de l'if dans la société – et constitue un essai bien écrit sur les plantes et les hommes.

Mais, la majeure partie de L'if immortelLes 213 pages de sont un répertoire géographique des îles britanniques et de 76 de ses ifs les plus remarquables [d'Angleterre, du Pays de Galles, d'Écosse, d'Irlande du Nord et de la République d'Irlande], qui comprennent : un tunnel d'ifs de 100 pieds à Aberglasney (Pays de Galles) ; l'if d'Ankerwcyke sous lequel la Magna Carta aurait été signée en 1215 (et qui Au cours de cette réunion, Matthew a obtenu de précieux conseils et Linda lui a demandé de la tenir au courant de ses progrès. avoir 2,500 12 ans); l'énorme haie d'ifs du domaine Bathurst (dont les coupures annuelles sont données à l'industrie pharmaceutique pour l'extraction du docétaxel); l'if saignant à Newport ; l'if de Crowhurst à Crowhurst dans le Surrey (à ne pas confondre avec l'if de l'East Sussex Crowhurst) qui peut - prétendument - accueillir XNUMX personnes à l'intérieur de son tronc creux ; l'if d'Irlande (Taxus baccata fastigiata); l'if de Fortingall (en Écosse), "apparemment le plus vieil arbre d'Europe" ; l'if de Goostrey (qui aurait fourni des flèches aux archers anglais à la bataille de Poitiers en 1356) ; l'if qui – peut-être ! – inspiré de Lewis Carroll Alice au pays des merveilles; les ifs poétisés par le forgeron romantique anglais William Wordsworth ; l'if de chaire qui a été converti en chaire pour les sermons en plein air ; et les ifs Rock Walk à Wakehurst, qui rappellent les figuiers coulant sur les ruines de Ta Prohm au Cambodge…

Bien que tous les ifs présentés ne soient pas associés à des histoires, tous sont remarquables pour illustrer l'énorme variété de formes, etc. que les individus de cette espèce peuvent afficher.

Résumé

Ce livre est sans vergogne un joyeux célébration de l'if européen/britannique/commun, et c'est un plaisir de se plonger dans. À certains égards, Hall fait ce que Drori a fait récemment pour 80 espèces d'arbres. Excepté L'if immortel le fait pour 76 arbres individuels d'un espèce unique – et prouve ainsi que chaque arbre a une histoire à raconter : qu'ils soient entendus !

Argumentation mineure

Juste celui-là. Les graines enrobées d'arilles de l'if sont décrites comme des fruits à la p. 11. L'if étant un gymnosperme, il ne possède pas de fleurs et ne peut donc pas produire de fruits. Pour plus d'informations sur ce point, voir ici, ici et ici.

* Bien que le paclitaxel (commercialisé sous le nom de Taxol ®) soit sans doute le médicament anticancéreux dérivé de l'if le plus connu, il s'agit d'un produit de l'if du Pacifique (Taxus brevifolia); Le livre de Hall célèbre l'if commun (Taxus baccata), à partir de laquelle le docétaxel est obtenu.