Chez les plantes, la respiration est généralement inhibée à la lumière par rapport à l'obscurité. Mesurer la respiration à la lumière est particulièrement difficile, car la photosynthèse et la photorespiration se produisent également. Comprendre comment la respiration lumineuse change avec la température est crucial pour prédire comment l'échange de CO2 au niveau de l'écosystème réagira au changement climatique, qui peut se répercuter et amplifier ou atténuer le changement climatique selon que les écosystèmes absorbent moins ou plus de carbone à mesure que le climat change.

Récemment dans Tree Physiology, Mary Heskel et Jianwu Tang ont cherché à comprendre comment la respiration lumineuse pouvait affecter les échanges de carbone à l'échelle de l'écosystème. Ils ont mesuré la respiration à l'obscurité et à la lumière chez les chênes (Quercus rubra) tout au long de la saison de croissance et ont modélisé les effets de la respiration lumineuse sur les échanges de CO2 à l'échelle de l'écosystème. Ils ont constaté qu'en général, la respiration était inhibée à la lumière, mais que le niveau de suppression variait selon la saison. À l'échelle de l'écosystème, les prédictions de perte de carbone de l'écosystème ont été réduites de 8 ou 13 % sur la saison de croissance, selon que la suppression de la respiration lumineuse variait saisonnièrement ou était constante.

Qu'est-ce que cela signifie ? Cela signifie que les modèles actuels d'échange de CO2 à l'échelle des écosystèmes pourraient surestimer la quantité de carbone perdue par la respiration s'ils supposent que la respiration est supprimée par la lumière d'une fraction constante. Cela se traduit par une sous-estimation de la capacité des écosystèmes à absorber le carbone de l'atmosphère aux températures actuelles. Selon la réponse de la respiration lumineuse à la température, il est possible que les écosystèmes aient une plus grande capacité à atténuer les effets du changement climatique à l'avenir qu'on ne le pense actuellement. Cependant, de nombreux autres facteurs, au-delà de la température, peuvent affecter les échanges de carbone à l'échelle des écosystèmes, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment ces facteurs peuvent interagir et affecter la respiration lumineuse.