Il est facile d'ignorer les algues, du moins si vous êtes humain. Pour les créatures au bas de la chaîne alimentaire, les algues sont une source vitale de nourriture. À l'échelle humaine, les algues sont également un grand consommateur de dioxyde de carbone et peuvent aider à extraire et à stocker le carbone de l'atmosphère. Il peut sembler que des algues saines sont une bonne nouvelle, mais un nouvel article dans New Phytologist by Kimberlee Thamatrakoln et ses collègues adopte une approche différente. Ils se réfèrent à des recherches qui montrent les algues infectées peuvent améliorer le naufrage et agissent comme une pompe biologique, attirant le carbone vers le bas. Cependant, l'infection virale n'est pas quelque chose que les scientifiques examinent régulièrement lorsqu'ils examinent les algues. L'équipe de Thamatrakoln a décidé d'examiner Emiliania Huxleyi et Coccolithovirus (EhV) pour voir comment ils interagissent.

E. huxleyi est une algue intéressante. On le trouve à peu près partout dans le monde, tant que vous êtes dans un océan. C'est un coccolithophore, ce qui signifie que c'est une algue entourée d'écailles de carbonate de calcium. C'est de la craie, et les coccolithophores sont une composante importante des formations géologiques comme les falaises blanches de Douvres. Ce n'est pas non plus une plante. C'est un protiste, un organisme qui a un noyau, mais qui n'appartient pas aux règnes animal, fongique ou végétal. Mais ça fait de la photosynthèse. Cela signifie qu'il a besoin de lumière, et Thamatrakoln et ses collègues ont décidé de voir comment cela interagissait avec le virus EhV.

Ils ont constaté que le fait que l'algue soit dans des conditions claires ou sombres avait un effet significatif sur l'infection, l'EhV ayant peu d'impact dans l'obscurité. Cependant, une fois que la lumière a été ajoutée au système, le virus s'est mis au travail. Les auteurs soutiennent que la production de radeaux lipidiques est liée à la lumière et que les radeaux lipidiques sont connus comme des points d'entrée pour d'autres agents pathogènes, de sorte que lorsque la lumière frappe l'algue, la porte est ouverte au virus.

Ils ont également constaté que la lumière favorisait la reproduction du virus EhV, du moins dans une certaine mesure. Ils expliquent : « Nos données de laboratoire suggèrent que l’adsorption du virus EhV, ainsi que la conversion et/ou la synthèse subséquentes de nucléotides, sont accrues à la lumière, et que la réplication virale maximale se produit à des niveaux d’éclairement moyens. En cas de forte luminosité, la production virale peut être inhibée par une forte production d’espèces réactives de l’oxygène… tandis qu’en cas de faible luminosité, il peut tout simplement y en avoir une quantité insuffisante. » de novo synthèse de nucléotides pour soutenir une production virale élevée.

Ils suggèrent également que la lumière pourrait directement nuire au virus. Les auteurs se réfèrent à des travaux antérieurs qui soutiennent que les ultraviolets décomposent les virus dans l'océan, mais aussi à des travaux récents qui montrent la lumière aux longueurs d'onde photosynthétiques peut décomposer les virus.

Les résultats du laboratoire sont compatibles avec les algues et les virus trouvés lors d'une Levé de 2000 milles de l'Atlantique Nord entre les Açores et l'Islande. Cela signifie que les résultats du laboratoire pourraient être utilisés pour commencer à modéliser les effets des virus sur le phytoplancton, ces résultats étant utiles pour des choses comme le cycle du carbone.