Certaines plantes se cachent à la vue de tous. Elles ne sont pas forcément petites, ternes ou difficiles à reconnaître, mais elles poussent dans des endroits si spécifiques que peu de gens ont l'occasion de les voir. Vellozia sessilis est l'une de ces plantes.

Vellozia sessilis est un membre du genre Vellozia, un groupe de plantes que l'on trouve uniquement dans les régions tropicales américaines. Au Brésil, les espèces de Vellozia sont communément appelés canela-de-ema, grâce à leur ressemblance avec les jambes de la nandou majeur, un grand oiseau connu localement sous le nom de ema. Beaucoup poussent dans des environnements montagneux rocailleux et pauvres en nutriments, tels que champ rupestre, Là où les sols peu profonds, le fort ensoleillement, la sécheresse et les incendies créent des conditions difficiles pour la vie végétale. Ces mêmes environnements sont aussi des centres d'endémisme, abritant de nombreuses espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs.

Sur le terrain, Vellozia sessilis Elle peut ressembler de façon trompeuse à de l'herbe. C'est une plante cespiteuse, formant des touffes denses sur les substrats rocheux, et ses feuilles étroites peuvent lui donner l'apparence d'herbes ou de petits bambous lorsqu'elle n'est pas en fleurs.

Cette espèce n'est connue que par le région de Chapada dos Veadeiros On la trouve dans l'État de Goiás, au centre du Brésil. Elle y pousse dans les prairies d'altitude et les savanes rocheuses, généralement au-dessus de 1 000 mètres d'altitude. Ces paysages font partie du Cerrado, l'un des plus grands foyers de biodiversité au monde.

Pendant de nombreuses années, Vellozia sessilis L'espèce était connue grâce à un matériel très limité. Elle a été décrite à partir de spécimens collectés à Serra da Baliza en 1979 et 1995, près de la ville d'Alto Paraíso de Goiás. Une mention ultérieure dans un herbier a révélé la présence d'une autre population dans une ferme située à environ 8 kilomètres au sud de Serra da Baliza. Par ailleurs, aucune autre collection n'a été trouvée dans les principaux herbiers brésiliens.

Cela a fait de l'espèce une préoccupation en matière de conservation. Avec seulement deux localités connues et une dégradation continue de son habitat, Vellozia sessilis avait déjà été classée comme espèce en danger au Brésil. Mais une étude récente, dirigé par un doctorant Bianca SchindlerIls ont entrepris de combler certaines lacunes. Les chercheurs ont combiné des relevés de terrain, des données d'herbier, des projets de sciences participatives, la modélisation de la répartition des espèces, des estimations satellitaires de la perte d'habitat et des expériences de germination de graines afin de dresser un tableau plus précis de l'espèce et de son statut de conservation.

Les recherches ont révélé plus de choses qu'on ne le pensait auparavant. L'étude a recensé six populations de Vellozia sessilisCes observations, dont deux découvertes grâce à la science participative, montrent que l'espèce demeure très peu répandue, mais aussi combien les observations locales peuvent être précieuses pour les scientifiques qui cherchent à localiser des plantes rares dans des paysages complexes.

L'histoire d' Vellozia sessilis Il ne s'agit pas seulement d'une plante menacée. Il s'agit aussi de la difficulté de conserver les espèces microendémiques : des plantes à l'aire de répartition extrêmement restreinte, souvent liées à des sols, des altitudes et des habitats très spécifiques. Ces espèces peuvent être bien adaptées aux environnements rocheux hostiles, mais cela ne les met pas à l'abri de la perte d'habitat, des changements d'affectation des sols ou d'autres pressions.

La Chapada dos Veadeiros est célèbre pour ses cascades, ses plateaux rocheux et ses paysages ouverts du Cerrado. Elle constitue également l'un des plus importants centres d'endémisme végétal du Brésil. La redécouverte et la documentation améliorée de Vellozia sessilis Il est important de montrer pourquoi ces paysages de haute montagne méritent une attention particulière. Parfois, la protection d'une espèce commence simplement par la découverte des endroits où elle pousse encore.

Image de couverture: Vellozia sessilis. photo par maguelaguia (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).