Les herbiers marins sont d'anciennes plantes à fleurs marines, dont la plupart des espèces terminent leur cycle de vie entièrement sous l'eau. À l'échelle mondiale, 24 % des espèces sont classées comme « menacées » ou « quasi menacées » sur la Liste rouge de l'UICN, le taux de déclin continuant d'augmenter en raison des activités humaines, notamment du changement climatique. Les espèces végétales, y compris les herbiers marins, se reproduisent en utilisant des moyens sexués (graines) et asexués (végétatifs) qui peuvent varier d'une gamme d'espèces à l'autre. Les populations aux limites de leur aire de répartition géographique ont tendance à avoir une diversité génétique plus faible, des tailles de population effectives plus petites et une connectivité limitée par rapport aux populations centralisées. Les populations périphériques sont également susceptibles d'être mieux adaptées à des conditions plus extrêmes pour la survie et la résilience futures dans des environnements qui se réchauffent. Cependant, ils peuvent également être les plus menacés d'extinction par le changement climatique.
Dans leur nouvelle étude publiée dans AoBP, Sinclair et al. comparer la reproduction sexuée, la diversité génétique et le système d'accouplement dans Posidonie australe prairies sous-marines de l'ouest de l'Australie, en particulier sur le site du patrimoine mondial de Shark Bay à la limite nord de l'aire de répartition de l'espèce et dans les eaux métropolitaines de Perth au centre de l'aire de répartition. La production de fleurs et de fruits était inférieure de deux ordres de grandeur dans les prés de Shark Bay et ils avaient une diversité génétique plus faible et un système d'accouplement mixte par rapport aux prés de Perth. Ces résultats indiquent que la restauration des herbiers marins dans la baie Shark pourrait bénéficier de l'approvisionnement en matériel végétal de plusieurs prairies reproductives pour augmenter la pollinisation croisée et la production de graines pour le recrutement naturel. Les recherches en cours sur le rôle de l'adaptation, de l'acclimatation et de la plasticité dans les herbiers marins en bordure de l'aire de répartition pourraient faire la lumière sur la façon dont ces herbiers à taux réduits de reproduction sexuée et d'exogames peuvent surmonter des défis supplémentaires à travers un gradient de salinité sous des climats changeants.
Point culminant de la recherche
Elizabeth Sinclair a obtenu un baccalauréat ès sciences avec distinction à l'Université nationale australienne et un doctorat en zoologie de l'Université d'Australie occidentale. Un poste postdoctoral prolongé aux États-Unis a couvert un large éventail d'espèces d'environnements terrestres et aquatiques, recherchant la structure génétique à différentes échelles spatiales et niveaux taxonomiques. De retour en Australie en 2003, Liz a appliqué ses compétences pour résoudre les problèmes de conservation et de restauration des plantes terrestres et maintenant marines de l'Australie occidentale.
Liz est une biologiste de l'évolution. Ses recherches actuelles portent sur la diversité génomique, l'expression des gènes et l'adaptation aux conditions environnementales marines changeantes pour les grands herbiers tempérés de Shark Bay. Cette recherche contribue à la compréhension des processus ayant un impact sur la connectivité marine dans les écosystèmes du plateau continental australien et apporte une contribution importante au développement de pratiques de planification et de restauration de la conservation de la biodiversité benthique.
