Les espèces végétales originaires des régions arctiques poussent également couramment dans les habitats alpins plus au sud. Cependant, certaines espèces existent également dans des habitats spécifiques à basse altitude. Les populations locales à basse altitude peuvent avoir des origines, des niveaux de ploïdie, des systèmes d'accouplement et/ou des traits morphologiques différents des populations alpines, mais les études comparatives entre les populations alpines et de basse altitude sont rares.
Dans leur nouvelle étude publiée dans AoBP, Wakui & Kudo étudient les différenciations écologiques et génétiques entre les populations alpines et de basse altitude de Vaccinium vitis-idaea au nord du Japon. V. vitis-idaea est un arbuste nain à feuillage persistant largement répandu dans les forêts boréales et les tourbières de l'hémisphère nord. À Hokkaido, il pousse principalement dans la zone alpine mais existe également à des altitudes plus basses dans des environnements uniques, tels que les talus algifiques et les prairies côtières.
Dans leur étude, Wakui & Kudo ont enquêté et échantillonné 22 V. vitis-idaea populations à travers Hokkaido (y compris les types d'habitats alpins, de montagne ouverte, de forêt de montagne et côtiers) pour étudier le niveau de ploïdie, la structure génétique, le système d'accouplement et les caractéristiques écologiques des populations. Ils ont constaté que la plupart des populations alpines et arctiques étaient diploïdes. De manière inattendue, la plupart des populations de basse altitude étaient des tétraploïdes, le premier enregistrement de tétraploïdie chez cette espèce. Les populations tétraploïdes ont montré une composition génétique unique, une auto-compatibilité plus élevée et des traits morphologiques plus grands par rapport aux diploïdes.
Les auteurs ont conclu que les populations alpines et de basse altitude sont composées de différents écotypes adaptés à la persistance dans chaque environnement spécifique. La plupart des populations à basse altitude contenaient des écotypes uniques adaptés à la persistance dans des situations isolées. Les populations locales à basse altitude d'espèces alpines typiques conservent des caractéristiques écologiques et génétiques spécifiques et pourraient être précieuses en termes de biologie de l'évolution et de la conservation. Cette étude démontre l'importance biologique des petites populations isolées aux limites de l'aire de répartition d'une espèce.
