Au Royaume-Uni, on trouve des forêts anciennes entourées de zones urbaines et rurales. Ces forêts anciennes fragmentées abritent un écosystème riche en biodiversité, composé de plantes et d'autres organismes, et sont caractérisées par la présence d'espèces indicatrices spécifiques. La préservation de ces forêts anciennes en milieu urbain et rural a créé un sanctuaire d'espaces verts pour les habitants, humains et animaux, mais la proximité de l'urbanisation pourrait avoir des effets néfastes à long terme sur la santé de leur écosystème.

Une étude récente, publiée dans Solutions écologiques et preuves Cette étude a examiné la diversité des espèces végétales sur 43 sites de forêts anciennes, limitrophes de zones urbaines et rurales du Royaume-Uni, en s'appuyant sur les archives des centres de données environnementales locaux situés à proximité des sites d'étude. Ces centres abritent une multitude de données et d'informations sur la biodiversité locale, permettant de suivre l'évolution des écosystèmes tels que les forêts anciennes au fil du temps.

Le sol d'une forêt ancienne, tapissé de jacinthes des bois violettes parmi des arbres à feuilles caduques au feuillage printanier d'un vert éclatant, met en valeur les espèces indicatrices utilisées pour identifier les forêts anciennes du Royaume-Uni.
Forêt ancienne en milieu rural. Photo : Holly Woo.

« J’ai toujours été intéressée par la valeur des archives historiques et par ce que nous pouvons faire avec ces riches données historiques qui nous indiquent où les espèces [végétales] se trouvent et où elles ne se trouvent pas », explique Holly Woo, chercheuse postdoctorale à l’Open University de Milton Keynes, au Royaume-Uni.

À partir de ces données historiques, les chercheurs ont identifié diverses espèces présentes uniquement dans les forêts anciennes, ce qui renforce leur importance pour la conservation, ainsi que les changements survenus dans la biodiversité des forêts anciennes dus à l'activité humaine.

En général, la plupart des habitats fragmentés par l'urbanisation subissent une dégradation due à la pollution ou à l'introduction d'espèces exotiques. La pollution dégrade la qualité de l'air et disponibilité des nutriments Dans le sol, les plantes exotiques envahissantes peuvent supplanter les plantes indigènes ou provoquer des infections, ce qui peut entraîner la disparition locale des espèces locales. Par exemple, les zones boisées proches des agglomérations urbaines peuvent être vulnérables aux plantes exotiques utilisées en aménagement paysager, tandis que celles situées en zones rurales peuvent subir un ruissellement excessif de nutriments.

Forêt ancienne limitrophe des zones urbaines, avec des arbres matures et des sous-bois bordant des maisons résidentielles, illustrant la fragmentation des espaces verts abordée dans l'étude.
Forêt ancienne en milieu urbain. Photo : Holly Woo.

Dans les forêts anciennes, tant en bordure de zones urbaines que rurales, les chercheurs ont constaté très peu de variations du nombre d'espèces végétales indigènes au cours des 30 dernières années. En revanche, le nombre d'espèces non indigènes a considérablement augmenté. Ces espèces non indigènes présentaient également des différences notables entre les milieux urbains et ruraux. De plus, plus une forêt ancienne restait longtemps à proximité d'un milieu urbanisé, plus sa composition floristique se modifiait, principalement en raison de la présence accrue d'espèces non indigènes.

Ce changement à long terme dans les espèces a été détecté grâce à l'utilisation de spécimens d'herbier locaux, de données d'inventaires et de données de sciences participatives accessibles via Centres d'archives environnementales, Ces organismes recueillent et conservent des données sur la biodiversité provenant de diverses sources, notamment des spécimens d'herbiers, des inventaires topographiques et des données issues de projets de sciences participatives. Ces données sont accessibles au public et permettent de mieux comprendre l'évolution de la présence végétale dans certaines zones au fil du temps.

L'un des moyens les plus pertinents pour les chercheurs d'évaluer la santé et l'état des forêts anciennes consiste à utiliser des « indicateurs de forêts anciennes ». Par exemple, Woo indique qu'environ 50 % des jacinthes des bois anglaises se trouvent exclusivement dans les forêts anciennes ; la présence d'un groupe de ces plantes est donc un bon indicateur de la classification d'une zone comme telle. La présence ou l'absence de ces espèces indicatrices peut également orienter les recommandations des chercheurs en matière de conservation et de préservation.

Un tapis dense de jacinthes des bois violettes et de mercuriale des chiens recouvre le sol forestier sous les arbres à feuilles caduques, deux espèces indicatrices clés des forêts anciennes utilisées pour identifier et classer les forêts anciennes du Royaume-Uni.
Un tapis de jacinthes des bois et de mercuriale canine. Photo : Holly Woo.

« Pouvoir protéger et préserver ces lieux, surtout s'ils se trouvent en milieu urbain et que les gens peuvent en profiter, est vraiment important », déclare Woo.

N'ayant examiné que la présence des espèces, et non la taille de leurs populations, Woo estime qu'il serait pertinent d'approfondir la question en suivant l'évolution de la présence et de la taille des populations au fil du temps. En comprenant les effets à long terme de l'urbanisation sur ces écosystèmes uniques, il serait possible de mettre en œuvre des pratiques de surveillance et de conservation appropriées afin de protéger les forêts anciennes et les plantes qui en dépendent.

LIRE L'ARTICLE

Woo, HC, Maseyk, K., Davies, S.-J. et Wheeler, PM (2025) « Évolution floristique des forêts anciennes dans les paysages récemment urbanisés, observée à travers les données historiques sur les espèces », Solutions écologiques et preuves, 6(3). Disponible à: https://doi.org/10.1002/2688-8319.70094

Image de couverture : Orchidée pourpre précoce par Holly Woo.