Il y a des millions d'années, notre planète était peuplée de reptiles qui peuplaient les mers, les cieux et la terre. Parmi eux figuraient les dinosaures, des animaux gigantesques qui ont intensément hanté notre imagination depuis l'avènement de Jurassic Park de Steven Spielberg. Étudier ces animaux semble impossible sans machine à remonter le temps, comme celles des livres et films de science-fiction. Pourtant, au cours des derniers siècles, les paléontologues ont exploré le passé grâce à des techniques de recherche. fossiles, qui servent de témoins des temps anciens et fournissent des informations sur l'histoire de la Terre et sa biodiversité.
Plusieurs de ces espèces de dinosaures étaient des herbivores géants qui consommaient d'énormes quantités de plantes, tout en parvenant à cohabiter au même endroit. Compte tenu de leur taille, de leur diversité, de leur abondance et de leurs besoins fondamentaux, comment ces animaux ont-ils pu coexister pendant des millions d'années ?
Les réponses à cette énigme ont émergé d'études telles que la récente recherche de Liam Norris et de ses collègues, où ils ont analysé la structure d'une communauté de dinosaures dont les fossiles ont été collectés à l' Carrière Carnegie (Utah, États-Unis), qui s'étend sur environ 7 millions d'années Période du Jurassique supérieur. Cet endroit raconte l'histoire d'un écosystème ancien et prospère, abritant des herbivores gigantesques tels que Camarasaurus (15-20 mètres de long), Camptosaure (5 à 7 mètres de long) et Diplodocus (24-26 mètres de long). La coexistence de ces animaux intrigue les scientifiques, ce qui a incité Norris et ses partenaires à analyser les différences possibles dans les habitudes alimentaires de différents herbivores, expliquant ainsi leur survie dans le même écosystème.
Pour reconstituer le régime alimentaire des animaux sélectionnés, les chercheurs ont mesuré le rapport entre deux isotopes du calcium dans les dents de trois dinosaures herbivores et de quelques animaux carnivores (dinosaures théropodes et ancêtres des crocodiles modernes). Les isotopes sont des atomes différents d'un même élément chimique, possédant un nombre différent de neutrons. Dans le cadre de cette recherche, l'équipe de Norris s'est concentrée sur deux formes de calcium, la plus fréquente étant connue sous le nom de 40Ca et 44Ca, qui possède quatre neutrons supplémentaires. Le calcium étant bien conservé dans les fossiles et provenant uniquement de l'alimentation de l'animal, connaître la proportion de ces formes de calcium dans les os des dinosaures peut nous donner une idée du type de nourriture qu'ils consommaient. Par exemple, les tissus végétaux mous, comme les feuilles, ont tendance à en stocker davantage. 44Ca, donc les animaux qui se nourrissent abondamment de ces tissus accumulent davantage de cet isotope, ce qui entraîne une concentration plus élevée 44Californie/40Rapport Ca dans leurs os.
Grâce aux données obtenues, les auteurs ont constaté non seulement les variations attendues entre les régimes alimentaires des carnivores et des herbivores, mais aussi entre les herbivores eux-mêmes, confirmant ainsi leur hypothèse. Les carnivores présentaient des valeurs de rapport isotopique du calcium inférieures à celles des herbivores. Camarasaurus et Camptosaure avaient des habitudes alimentaires différentes, en fonction de leur taille et de la hauteur qu'ils atteignaient probablement pour se nourrir. Camptosaure se nourrissent de structures végétales molles comme les feuilles et les bourgeons, tandis que les plus grandes Camarasaurus avaient un régime alimentaire mixte, se nourrissant davantage de tissus ligneux, comme les branches. Cependant, la taille ne suffisait pas à expliquer ces différences, car les plus grands Diplodocus présentait des valeurs de rapport isotopique intermédiaires. Cela pourrait être dû à ses habitudes alimentaires de faible brouteur, consommant principalement des fougères ou des prêles. Par conséquent, Camptosaure et Camarasaurus n'étaient probablement pas en compétition pour les mêmes sources de nourriture, Diplodocus aurait pu être en concurrence avec ces deux-là pour des parties de plantes similaires.
Des études antérieures suggéraient que les différences dans les habitudes alimentaires des herbivores étaient directement liées à la taille des dinosaures, car celle-ci leur permettrait d'accéder à différentes parties des plantes. Cependant, Norris et son équipe ont constaté que la taille seule n'expliquait pas les variations des rapports isotopiques. Par exemple, Diplodocus, l'herbivore le plus grand évalué, avait des rapports isotopiques similaires à ceux des deux plus petits Camptosaure et aussi grand Camarasaurus. En revanche, la séparation des niches alimentaires est plus étroitement liée au type de composant végétal consommé.
Ces résultats considérables révèlent un nouveau chapitre de l'histoire des dinosaures. Les recherches de Norris démontrent l'importance de structures singulières comme les dents fossilisées pour reconstituer l'histoire de la Terre et recueillir une grande quantité d'informations paléontologiques. Tout au long du processus d'évolution, ces titans herbivores affamés ont trouvé le moyen de coexister en se nourrissant de ressources différentes et en prospérant dans le même environnement ancestral pendant des millions d'années.
Norris, L.; Martindale, RC; Satkoski, A.; Lassiter, JC; Fricke, H. (2025) Les isotopes du calcium révèlent une répartition des niches au sein de la faune de dinosaures de la carrière Carnegie, formation Morrison. Paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie, 675, p. 1-9. https://doi.org/10.1016/j.palaeo.2025.113103
Gustavo Macêdo do Carmo
Gustavo (il/lui) est un paléontologue et parasitologue brésilien. Il prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale du Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil). Il travaille sur les traces fossiles, les infections parasitaires anciennes et la taxonomie intégrative des vers parasites actuels. Pour en savoir plus, consultez le site. lientr.ee/gustasmo.
