La Première Guerre mondiale (1914-1918) fut un moment marquant de l'histoire moderne, marqué par ses ravages et ses bouleversements. Quand on y pense, des images de champs de bataille et de destruction nous viennent naturellement à l'esprit. Mais une étude récente publiée dans Plantes, gens, planète nous montre que même dans des temps aussi turbulents, la botanique a trouvé le moyen de prospérer.

Christopher Kreuzer et James A. Wearn, tous deux chercheurs aux Jardins botaniques royaux de Kew, ont examiné des spécimens d'herbier numérisés provenant de leur institution d'origine, ainsi que de ceux conservés par le Natural History Museum de Londres et le Jardin botanique royal d'Édimbourg. Ces institutions ont déployé des efforts considérables pour numériser leurs impressionnantes collections de plantes, en photographiant des spécimens pressés et en téléchargeant des informations clés telles que le lieu et la date de chaque plante récoltée, son auteur et parfois même la raison de sa récolte. Les chercheurs ont ainsi découvert des modèles longtemps cachés ou enfouis dans des catalogues obsolètes.

Kreuzer et Wearn ont recherché des spécimens collectés pendant les années de guerre, en filtrant les résultats par collectionneurs connus et par lieux liés à la guerre. Dès l'apparition de pistes prometteuses, ils ont élargi leurs recherches à des individus moins connus, à des régions sous-explorées et même à des collections réalisées juste après la guerre, en 1919 et au-delà. Mais ce travail ne se limite pas à l'histoire de la guerre ou au catalogage des plantes. En analysant ces collections, Kreuzer et Wearn ont cherché à comprendre comment la collecte botanique a persisté pendant le chaos de la guerre. Leurs résultats sont également pertinents aujourd'hui, car les chercheurs soutiennent que ces connaissances peuvent éclairer la manière dont nous enregistrons la biodiversité aujourd'hui, en particulier dans les régions touchées par les conflits.

Mais les archives en ligne ne racontent qu'une partie de l'histoire. Pour approfondir le sujet, les chercheurs ont examiné les spécimens eux-mêmes et leurs étiquettes manuscrites originales, révélant souvent des indices essentiels tels que des noms, des grades militaires ou des lieux de collecte qui n'avaient pas été saisis numériquement. Ils ont également consulté des archives institutionnelles et d'anciens registres d'acquisition pour retracer le parcours de ces plantes, du champ de bataille à l'herbier.

Ce travail de détective botanique a révélé plus de 4,600 30 spécimens jusque-là méconnus, collectés pendant la guerre par au moins XNUMX collectionneurs oubliés. En comparant les archives numériques de plusieurs institutions, les chercheurs ont corrigé des erreurs, reconnecté des collections fragmentées et mis au jour des campagnes oubliées, comme une collecte de plantes à grande échelle menée auprès des troupes sur le terrain. Front de Salonique. Une de ces initiatives fut orchestrée par le botaniste britannique John Ramsbottom, qui organisa un concours de collecte de plantes pour les soldats. Il constata en 1917 qu'il y avait « une grande pénurie de quoi que ce soit susceptible d'intéresser les hommes » et voyait dans la collecte un moyen de motiver les troupes lassées et démoralisées. Les auteurs estiment que le concours de Ramsbottom à lui seul aurait pu produire jusqu'à 4,000 XNUMX feuilles d'herbier. Ce qui est surprenant, ce n'est pas seulement l'ampleur des collectes de plantes en temps de guerre, mais aussi la coordination et la valeur scientifique de ces efforts.

Kreuzer et Wearn soutiennent que la guerre a perturbé la routine scientifique, mais ne l'a pas arrêtée. Au contraire, elle a remodelé le travail des scientifiques. Nombre de ces collections ont été intégrées aux archives institutionnelles, mais n'ont jamais été entièrement cataloguées ni publiées, jusqu'à présent. Et la numérisation n'aide pas seulement les scientifiques ; elle nous aide à comprendre les motivations des gens ordinaires qui, même en temps de guerre, se sont tournés vers la nature pour trouver du sens, se distraire et découvrir.

Au Royaume-Uni, une enquête de 2022 a révélé que moins d'un quart des collections biologiques disposaient d'archives numériques, et que seulement 2 % étaient considérées comme « prêtes à être utilisées pour la recherche ». La situation évolue rapidement grâce à des projets menés par des institutions comme les Jardins botaniques royaux de Kew et le Musée d'histoire naturelle de Londres, qui s'efforcent de rendre des millions de spécimens accessibles en ligne. Cette nouvelle accessibilité permet aux chercheurs de repérer des tendances et des liens jusque-là invisibles. Alors que les études précédentes se concentraient sur la collecte de plantes lors de guerres ou dans des pays spécifiques, l'étude de Kreuzer et Wearn adopte une approche plus large : elle suit les collections de guerre à travers les institutions et les décennies. Leurs travaux contribuent au domaine émergent de la polémobotanique: l'étude des plantes dans le contexte de la guerre, qu'elles soient utilisées pour le camouflage, la médecine, l'alimentation ou le confort psychologique.

Cette recherche démontre que les spécimens végétaux recueillis pendant la Première Guerre mondiale ne sont pas seulement des curiosités historiques : ils témoignent de la façon dont la science, la société et même la psychologie individuelle se croisent en temps de conflit. Grâce à la numérisation, ces collections autrefois oubliées réapparaissent aujourd'hui comme des sources d'information essentielles. Elles révèlent comment la curiosité botanique a persisté malgré le chaos de la guerre, comment la nature a offert aux soldats des moments de paix, et comment les scientifiques et les historiens d'aujourd'hui peuvent tirer des leçons de ce qui était autrefois resté inédit. Face aux conflits modernes et aux crises environnementales, ces spécimens redécouverts offrent un lien tangible avec le passé et rappellent que la documentation de la biodiversité, même dans les circonstances les plus difficiles, est essentielle pour l'avenir de la restauration écologique, de la compréhension scientifique et de l'esprit humain.

LIRE L'ARTICLE:

Kreuzer, C., et Wearn, JA (2025). Comment la numérisation des herbiers révèle l'héritage botanique de la Première Guerre mondiale. Plantes, gens, planète. https://doi.org/10.1002/ppp3.70028

Erika Alejandra Chaves-Diaz

Erika est une biologiste et écologiste colombienne passionnée par les forêts tropicales, les primates et la communication scientifique. Titulaire d'un master en écologie et conservation de la faune sauvage de l'Université fédérale du Minas Gerais (Brésil), elle fait partie de Ciencia Tropical depuis 2020, un groupe de communication scientifique qui vise à connecter le public à la biodiversité et à sensibiliser à l'environnement. Vous pouvez la suivre, elle et son équipe, sur Instagram : @cienciatropical.

Traduction espagnole et portugaise par Erika Alejandra Chaves-Diaz.