La mastification est un phénomène par lequel une population d'une espèce végétale donnée se reproduit massivement, produisant un grand ensemble de graines synchronisées à intervalles périodiques. La stratégie a l'avantage d'écraser les prédateurs de graines pendant les années de mâture tout en les affamant entre les deux. Les individus plus âgés et plus grands appelés « super producteurs » sont connus pour produire grandes cultures de semences en général, et dans certains cas se sont avérés plus synchrones dans leur production de graines les années mât, un avantage dans leur succès reproducteur. Mais cette relation est-elle valable à l'extrémité inférieure du spectre ? Les petites plantes sont-elles moins fécondes ou moins synchrones que les grandes ?
Dans un nouvel article publié dans Annals of Botany, Michał Bogdziewicz et ses collègues ont enquêté si la taille de la plante est liée à la fois à la fécondité et à la variation des modèles de mâture. Le groupe a examiné 12 espèces différentes d'ensemencement de mâts, analysant la taille, la variation annuelle de la production de graines (fécondité) et la prédation sur une période de 12 à 30 ans. Les espèces étudiées comprenaient à la fois des angiospermes et des gymnospermes, ainsi que des plantes arboricoles et herbacées.
Les chercheurs ont découvert que parmi les espèces étudiées, les petites plantes produisaient peu de graines et n'en produisaient régulièrement aucune. Cela a rendu leur fécondité plus variable et a réduit leur synchronie avec la mastification des autres dans leur population. On pense que l'effet est lié à la tendance des petites plantes à allouer des ressources à la croissance plutôt qu'à la reproduction.
En général, les plantes en mâture semblent avoir un régime de production de graines similaire sur une grande variété de tailles, les petites plantes à faible fertilité étant le principal frein à la production de graines et à la synchronisation reproductive de la population. Cet effet est plus important que ce qui est observé à l'extrémité supérieure du spectre. « Autrement dit, en termes de mâture, il n'y a pas de « super-producteurs », mais plutôt des usines normales et des sous-producteurs. Cette distinction est importante sur le plan biologique, car elle montre que plutôt que les plantes les plus fécondes se comportent différemment des autres plantes de la population, les individus les moins fertiles sont les valeurs aberrantes », écrivent les auteurs. Les données sur la prédation n'ont pas montré d'association entre la fécondité et la prédation des graines. "Ce modèle suggère que les années d'échec n'ont pas d'influence décisive sur les populations d'insectes prédateurs des graines chez ces espèces, peut-être parce que les prédateurs sont capables de se déplacer entre les plantes", ont noté les auteurs.
