"Deux foyers, tous deux pareils en dignité" est la phrase d'ouverture célèbre de Roméo et Juliette. La ressemblance entre les maisons Montague et Capulet est discutable, mais ce qui est clair, c'est que les plantes avec deux ménages peuvent être très différentes. Végétaux? Deux ménages ? Quoi? Eh bien, environ 6% des espèces végétales sont dioïques (du grec pour deux maisons ou deux ménages). C'est-à-dire que les organes sexuels «mâles» et «femelles» sont répartis entre différents individus, et qu'il existe donc des plantes mâles et femelles distinctes. La rareté relative de cela chez les plantes contraste fortement avec les animaux, dont la grande majorité sont dioïques. Une propriété souvent enregistrée des organismes dioïques est le dimorphisme sexuel, ce qui signifie des différences dans les caractéristiques physiques des différents sexes. Chez les plantes, le dimorphisme sexuel se manifeste notamment par des différences entre les fleurs des individus mâles et femelles. Les caractéristiques des fleurs mâles et femelles chez les espèces végétales dioïques sont également connues pour varier avec le temps au cours d'une saison de floraison. La compréhension combinée de la façon dont les différences entre les sexes peuvent varier au fil du temps est beaucoup moins certaine, mais cela peut être important pour assurer une reproduction réussie chez les espèces végétales dioïques. Dans leur récent article en Annals of Botany, Moquet et ses collègues étudier la variation dans le temps du dimorphisme sexuel en utilisant les espèces végétales dioïques Silene Dioica, qui est originaire du nord et du centre de l'Europe.

Moquet et ses collègues ont mesuré diverses caractéristiques de S.dioica fleurs et comment celles-ci ont varié avec le temps au cours de deux saisons de floraison. Les plantes mâles avaient systématiquement un plus grand nombre de fleurs que les plantes femelles, mais le nombre de fleurs variait avec le temps beaucoup plus chez les plantes mâles que chez les plantes femelles. Les plantes femelles avaient un faible nombre de fleurs tout au long de la saison de floraison, tandis que les plantes mâles avaient un pic de nombre de fleurs au milieu de la saison de floraison (avril à juin/juillet). La raison exacte pour laquelle cela se produit n'est pas claire. Cependant, les auteurs supposent que cela a probablement quelque chose à voir avec l'interaction des fleurs mâles avec les insectes pollinisateurs. Toutes les dimensions mesurées de la taille des fleurs étaient significativement plus grandes pour les mâles que pour les femelles, mais les auteurs notent également qu'il y avait une grande variation des dimensions florales chez les mâles et les femelles. Les dimensions de la taille des fleurs étaient également plus grandes chez les mâles et les femelles plus tôt dans la saison de croissance. À partir de là, les auteurs supposent que les plantes détournent probablement les ressources de la production de nouvelles fleurs plus tard dans la saison de croissance pour soutenir le développement des graines dans les fleurs plus précoces, ce qui entraîne une diminution de la taille des fleurs à mesure que la saison avance.

Chez les plantes mâles, les premières fleurs produisaient le plus de pollen, mais la proportion de grains de pollen viables restait la même tout au long de la saison, même si la production de pollen semblait décliner. Encore une fois, cela pourrait s'expliquer par le détournement des ressources des fleurs tardives une fois que les fleurs plus précoces ont commencé à produire des graines. La question la plus intéressante qui découle de ce travail est peut-être de savoir comment les variations temporelles du dimorphisme sexuel décrites ici peuvent être liées aux interactions avec les insectes pollinisateurs. Comme le spéculent les auteurs, la variation temporelle de la prévalence du sexe des fleurs dans S.dioica tout au long de la saison pourrait éventuellement avoir l'un ou l'autre des deux effets opposés. Cela pourrait, comme le discutent Moquet et ses collègues, entraîner une diminution de la pollinisation des fleurs femelles au fil du temps et permettre vraisemblablement de détourner davantage de ressources pour soutenir le développement de graines à partir de fleurs plus anciennes. Alternativement, il est également possible qu'il augmente en fait les quantités moyennes de pollen déposées sur les fleurs femelles et favorise la diversité génétique.

Moquet et ses collègues concluent par : "Bien que les conséquences en termes de comportement des pollinisateurs et de dispersion du pollen doivent maintenant être disséquées, nos résultats soulignent l'intérêt d'étudier la variation temporelle des traits floraux, car elle affecte probablement les schémas de pollinisation dans le temps". Le temps nous le dira!