Les fleurs se présentent sous différentes formes, tailles et couleurs, bien qu'au sein d'une même espèce, la plupart des fleurs aient tendance à se ressembler. Pas Orchis pourpre mais! Les populations de cette espèce d'orchidée varient considérablement dans la couleur de leurs fleurs (du violet très clair au violet très foncé, avec différents motifs tachetés) et la taille (la tige florifère peut aller de 25 cm à 80 cm de hauteur). Une étude récente de Jacquemyn & Brys a exploré comment cette variation florale est maintenue au fil des générations.
Mais d'abord, vous vous demandez peut-être quel avantage cette variation florale offre à un orchidée alimentaire trompeuse comme Orchis pourpre. Pour la plupart des fleurs, on pourrait s'attendre à ce qu'une couleur ou une forme florale particulière attire mieux les pollinisateurs et que ces traits avantageux soient naturellement sélectionnés pendant plusieurs générations. Comme l'écrivent Jacquemyn & Brys, "la couleur, l'odeur, la forme et la taille des fleurs sont les principaux signaux que les plantes utilisent pour attirer les pollinisateurs à la recherche de récompenses" et "les systèmes sensoriels des insectes sont spécifiquement adaptés pour détecter et apprendre la variation des traits floraux". . Cependant, dans le cas d'espèces d'orchidées trompeuses sur le plan alimentaire qui tentent de tromper les pollinisateurs, «une variation prononcée de la couleur, de la taille ou de la forme des fleurs peut être une stratégie efficace pour attirer les pollinisateurs et garantir la nouaison, car cela prendra un certain temps avant. les pollinisateurs se rendent compte que les fleurs n'offrent aucune récompense. Très délicat !
Alors, comment cette variation florale est-elle maintenue ? Pour le savoir, Jacquemyn & Brys ont étudié les schémas de nouaison et les gradients de sélection dans deux populations naturelles de Orchis pourpre plus de 16 ans. Ils ont effectué des expériences de pollinisation manuelle artificielle et calculé la variation annuelle des gradients de sélection pour les traits de couleur, la taille des fleurs et la taille des plantes. Ils ont constaté que la nouaison était faible, avec seulement 12% de toutes les fleurs se développant en fruits, et que les pollinisateurs étaient sévèrement limités. L'autopollinisation a entraîné une production réduite de graines viables et donc une grave dépression de consanguinité. Ils ont également constaté que les possibilités de sélection variaient fortement d'une année à l'autre et étaient plus importantes les années où la nouaison était très faible. Les pressions de sélection sur les traits floraux tels que la longueur des éperons, la taille du labelle et la couleur des fleurs étaient négligeables, mais en revanche, il y avait une sélection positive forte et constante sur l'affichage floral. Dans l'ensemble, Jacquemyn & Brys ont conclu que la variation florale observée dans les populations de Orchis pourpre est maintenu par un manque constant de forte pression de sélection sur ces traits au fil du temps.
