Des chercheurs du Smithsonian et de l'Université Wake Forest ont détaillé leurs découvertes dans une étude qui vient d'être publiée dans la revue PhytoClés.
Nommé Incadendron esseri (littéralement "l'arbre d'Esser de l'Inca"), l'arbre est un nouveau genre et espèce que l'on trouve couramment le long d'un ancien chemin inca au Pérou, le Trocha Union. Son association avec la terre de l'empire Inca a inspiré son nom scientifique.
Alors, comment un arbre de la canopée s'étendant jusqu'à 100 pieds de haut et s'étendant sur près de deux pieds de diamètre pourrait-il passer inaperçu jusqu'à présent ?
"Incadendron nous en dit long sur le peu de compréhension que nous avons de la vie sur notre planète. Voici un arbre qui s'étend du sud du Pérou à l'Equateur, qui est abondant dans le paysage, et pourtant il était inconnu. Trouver cet arbre n'est pas comme trouver une autre espèce de chêne ou une autre espèce de caryer, c'est comme trouver du chêne ou du caryer en premier lieu », a déclaré Miles Silman, la chaire présidentielle de la Andrew Sabin Family Foundation en biologie de la conservation à Wake Forest.
« Cet arbre a laissé perplexe les chercheurs pendant plusieurs années avant d'être nommé comme nouveau. Cela montre simplement qu'une grande partie de la biodiversité est inconnue et que de nouvelles espèces évidentes attendent d'être découvertes partout – dans des parcelles écologiques éloignées, ainsi que dans nos propres arrière-cours », a déclaré Kenneth Wurdack, botaniste du Smithsonian's National Museum of Natural History.
L'arbre appartient à la famille des euphorbes, Euphorbiaceae - mieux connu pour les hévéas, le manioc et les poinsettias - et comme beaucoup de ses parents, lorsqu'il est endommagé, saigne également de la sève blanche, connue sous le nom de latex, qui sert à le protéger des insectes et des maladies.
Son succès écologique dans un environnement difficile suggère que davantage d'études sont nécessaires pour trouver les secrets cachés qui sont souvent inhérents à la biodiversité nouvellement découverte et mal connue.
Actuellement, le Incadendron est commune dans plusieurs parcelles de recherche sous étude intensive dans le cadre du Groupe de recherche sur la biodiversité et les écosystèmes des Andes, un programme international d'écologie Andes-to-Amazon co-fondé par Silman.
Depuis près de 25 ans, Silman s'efforce de mieux comprendre la répartition des espèces andines, la biodiversité et la réponse des écosystèmes forestiers aux changements climatiques et d'utilisation des terres au fil du temps.
"Tandis que Incadendron a une large aire de répartition le long des Andes, il est sensible au changement climatique car il vit dans une bande étroite de températures. À mesure que les températures augmentent, les populations d'arbres doivent se déplacer vers des températures plus fraîches », a déclaré Silman.
L'un des co-auteurs de l'étude, William Farfan Rios, est un étudiant diplômé de Wake Forest qui étudie la dynamique des forêts tropicales et les réponses aux environnements changeants le long du gradient d'altitude des Andes à l'Amazonie. Découvrir la Incadendron frappe particulièrement près de chez lui pour le natif de Cusco, au Pérou. Non seulement le nouveau genre est vulnérable au changement climatique, mais il est également menacé par la déforestation dans les zones voisines.
« Il met en évidence le rôle impératif des parcs et des aires protégées où il pousse, comme Parc national de Manu et de la Parc national de Yanachaga-Chemillén," il a dit. « Espérons que notre étude en cours sur le Incadendron et la surveillance intensive à long terme des forêts contribuera aux meilleures pratiques en matière de reboisement et de gestion forestière.
Source: Eurekalert
