Phylogénétique cherche à expliquer les relations entre les organismes aujourd'hui, en dressant effectivement un phylogénie, comme un arbre généalogique. Cela signifie rassembler des informations sur l'histoire passée d'un groupe, et les botanistes utilisent donc les fossiles comme des instantanés de l'apparence d'une famille dans le passé.

Selena Smith et ses collègues soulignez que le problème avec la construction d'un passé «arbre de vie» reliant les espèces est qu'une grande partie de l'arbre est morte. Au lieu de cela, ils soutiennent que les scientifiques devraient construire un "arbre de la mort", qu'ils décrivent comme, "un arbre de vie qui comprend à la fois des taxons existants et éteints pour résoudre les modèles généraux de relations phylogénétiques." Les auteurs utilisent les Zingiberales, un ordre de plantes qui comprend la banane et le gingembre, pour montrer comment intégrer les fossiles dans la phylogénie.

En écrivant dans AmJBot, les auteurs disent : « Les espèces éteintes enregistrent différentes combinaisons de caractères que celles observées dans les taxons existants. Ce qui peut sembler être une incongruité entre les ensembles de données morphologiques et moléculaires dans l'inférence des relations phylogénétiques est mieux compris avec l'incorporation de données fossiles. Le fait que les affinités familiales de Spirématosperme ont été débattus pendant plus de deux décennies (en grande partie sur la base de l'étude de Flèche. wetzleri) mais non testé quantitativement indique la nécessité d'incorporer des fossiles dans les analyses phylogénétiques non seulement pour placer les fossiles, mais aussi pour mieux comprendre l'évolution morphologique, l'homoplasie et les conflits apparents dans les données.

Ils soutiennent qu'il s'agit d'une étude où la science citoyenne pourrait avoir une contribution significative. Alors que les fruits et les graines sont largement étudiés dans les fossiles, Smith et ses collègues affirment que les tiges et les feuilles n'ont pas été étudiées. Ils pensent qu'il pourrait y avoir beaucoup de données où les yeux du public pourraient contribuer à classer les fossiles et aider à placer les fossiles au bon endroit dans l'arbre généalogique. Bien comprendre cela pourrait conduire à des techniques d'étude d'autres plantes et à une meilleure compréhension de l'évolution des principales cultures.