Les espèces envahissantes sont des créatures rusées. Une espèce est considérée comme envahissante si elle se propage dans un nouvel environnement et peut supplanter les espèces locales. Certaines des plantes envahissantes les plus connues sont la renouée du Japon en Europe, l'érable de Norvège aux États-Unis, la jacinthe d'eau en dehors de l'Amérique du Sud et la berce du Caucase au Canada.

Certains des arbres envahissants les plus connus au monde sont les acacias australiens. Le genre Acacia se compose de plus de 1,350 1,000 espèces de buissons et d'arbres, dont plus de 250 XNUMX sont originaires d'Australie. De nombreux acacias australiens ont été cultivés dans le monde au cours des XNUMX dernières années.

Une fois qu'une espèce végétale envahissante arrive dans un nouvel environnement, une population fondatrice s'établit. Habituellement, ces populations s'adaptent rapidement, deviennent des experts pour «dépasser» d'autres espèces et continuent de se propager. Cependant, on pense que la population envahissante est génétiquement limitée dans la nouvelle zone. C'est ce qu'on appelle le «paradoxe génétique» des espèces envahissantes.

Doctorant, Sara Vicente et des collègues de l'Université de Lisbonne, de l'Université Macquarie, de l'Université de Stellenbosch et de l'Institut national sud-africain de la biodiversité a passé en revue toutes les recherches précédentes sur les acacias australiens et a demandé si les espèces envahissantes sont en effet génétiquement moins diversifiées que les acacias indigènes. Les chercheurs ont découvert que 22 acacias australiens envahissants maintenaient une grande diversité génétique et ne se conformaient pas au «paradoxe génétique». La raison? Humains.

Plus de 280 millions de graines du saule de Port Jackson, acacia saligna ont été importés en Afrique du Sud. Source: canva.

Vicente et ses collègues ont trouvé 51 articles qui ont déjà étudié la diversité génétique des acacias dans leurs gammes envahissantes et indigènes. Les chercheurs ont compilé l'introduction de tous les acacias étudiés et caractérisé pourquoi et comment ces populations ont été introduites (par exemple, forestières, ornementales). Trois indices de diversité génétique ont été calculés à partir de toutes les études.

Acacia d'argent, Acacia dealbata. Source:  canva.

L'équipe de recherche a compilé la diversité génétique de 37 espèces d'acacias, dont 14 étaient connues pour être envahissantes quelque part dans le monde. Les populations envahissantes ont globalement acquis une diversité génétique depuis leurs premières introductions (entre 1827 et 1971).

"En synthétisant les données génétiques disponibles, nous ajoutons à un ensemble croissant de preuves qui montrent que certaines espèces envahissantes ne connaissent pas de goulots d'étranglement génétiques ou de consanguinité extensive", ont écrit Vicente et ses collègues.

Cela a soulevé de nombreuses questions sur la façon dont les acacias australiens ont été introduits dans le passé. Les scientifiques ont passé en revue les données historiques et ont découvert que souvent, des millions de graines ont été mélangées à partir de plusieurs endroits lorsqu'une espèce particulière a été introduite.

Par exemple, "[plus] de 280 millions de graines de saule de Port Jackson, A. saligna, ont été importés en Afrique du Sud et ont été diffusés dans l'environnement pour la stabilisation des dunes », expliquent les auteurs.

« Ces graines ne provenaient pas seulement d'Australie, mais aussi de gammes secondaires comme la France. Pour l'acacia noir, A. mearnsii, des millions de graines ont été introduites pour démarrer des plantations forestières pour la production de tanin en Afrique du Sud.

Ainsi, la façon dont les humains ont introduit de nouvelles espèces végétales a conduit à l'établissement réussi d'acacias australiens envahissants dans d'autres pays. Les populations fondatrices n'ont pas connu de goulots d'étranglement génétiques ni perdu leurs capacités d'adaptation comme d'autres espèces introduites "plus naturellement". Au lieu de cela, les acacias envahissants ont remodelé les écosystèmes indigènes et supplanté les espèces locales.

Espérons que les gens pourront apprendre de cette étude et être plus prudents à l'avenir lorsqu'ils envisagent d'introduire de nouvelles espèces dans un nouvel environnement.