Le changement climatique altère les populations végétales du monde entier, mais un phénomène particulier se produit dans les forêts tempérées d'Europe et des États-Unis. Une nouvelle étude menée par Moreno-García et ses collègues montre que les plantes fixatrices d'azote sont en déclin. Ces plantes sont capables de prélever l'azote de l'atmosphère et de le « fixer » dans des composés qu'elles et d'autres plantes peuvent utiliser. L'équipe a découvert que le dépôt de composés azotés par les humains sous forme de pollution en est la cause.

Les chercheurs ont utilisé la base de données forestREplot pour suivre l’évolution de la composition des forêts. En prenant plus de 900 paires de parcelles d’enquête et de réenquête sur cinquante-trois sites, ils ont pu comparer l’évolution au fil du temps, les premières enquêtes datant de 1940 et la dernière de 2019. Ils ont ensuite pu voir comment la proportion d’espèces fixatrices d’azote a évolué au fil du temps, ainsi que ce qui avait changé dans les parcelles.

Contrairement aux prévisions, le changement climatique n'a pas profité aux fixateurs d'azote, les changements de température n'ayant aucun effet significatif sur la diversité des fixateurs d'azote. Les changements d'aridité n'ont eu qu'un effet marginal. La grande différence a été l'effet du dépôt d'azote. Alors pourquoi les fixateurs d'azote ne souffrent-ils pas des effets du climat ?

L'une des hypothèses avancées dans l'étude est que les plantes pourraient être affectées si elles en avaient la possibilité, mais les effets sont relativement lents comparés à l'impact de l'augmentation massive de la pollution. La température et l'aridité ont augmenté, mais les dépôts d'azote ont été presque dix fois plus élevés entre les relevés.

Aucune espèce fixatrice d’azote ne semble sortir gagnante ou perdante de manière constante sur tous les sites, toutes les espèces étant perdantes quelque part. De plus, il semble que nous ne perdions pas seulement des espèces, mais des branches entières de la diversité phylogénétique. Cela est particulièrement inquiétant car les espèces divergentes sur le plan de l’évolution jouent souvent des rôles uniques dans les écosystèmes. Leur disparition pourrait signifier la perte de fonctions ou d’adaptations uniques qui pourraient être importantes pour la résilience des écosystèmes, en particulier face aux changements environnementaux.

Moreno-García, P. et al., 2024. Les dépôts d'azote à long terme réduisent la diversité des plantes fixatrices d'azote. Science Advances, 10(42), p.eadp7953. https://doi.org/10.1126/sciadv.adp7953 (OA)

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