Que se passe-t-il lorsqu'une région entière désigne un arbre menacé par un nom erroné pendant 20 ans ? C'est ce qui s'est produit sur le mont Cofre de Perote, à environ 200 km à l'est de Mexico. C'est là que l'on peut trouver cet arbre menacé. Abies hickeliiOn l'appelle sapin de Hickel en anglais, mais localement, on le nomme « oyamel ». Si vous décidez de partir à sa recherche, il vous faudra être attentif, car il ressemble à… Abies religieuxUn autre sapin, qui pousse sur la même montagne, est connu en anglais sous le nom de Sapin sacré. Cet arbre n'est pas menacé ; c'est même l'arbre le plus répandu au Mexique et en Amérique centrale. Bien qu'il ressemble à l'arbre menacé, il ne porte pas le même nom. Pire encore, il porte exactement le même nom : « Oyamel », tout comme l'arbre menacé.

À Cofre de Perote Abies religieuxL'arbre commun est exploité et constitue une source importante de bois. Abies hickeliiÉtant une espèce menacée, elle doit être protégée. Vous voyez sans doute où je veux en venir, mais la réalité est plus complexe. Vázquez-Ramírez et ses collègues ont étudié ce site et a certainement constaté l'exploitation forestière d'arbres menacés, mais cette même confusion a également contribué à augmenter le nombre de plantes.

Comment peut-on confondre un arbre menacé avec un arbre commun ?

Le facteur crucial ici est que cette confusion n'est pas due à la paresse, ni à une ignorance délibérée et lucrative. Ces arbres sont véritablement difficiles à distinguer. Les scientifiques débattent depuis longtemps de leur taxonomie, c'est-à-dire de la méthode permettant de les classer dans une espèce ou une autre. En 2009, Strandby et ses collègues ont avancé que… Abies hickelii devrait être considéré comme une sous-espèce de Abies religieuxLes deux arbres peuvent s'hybrider pour créer des hybrides.

Vázquez-Ramírez et ses collègues détaillent les différences entre les arbres. Certaines sont évidentes, comme les feuilles sur Abies hickelii ayant de quatre à huit canaux résinifères, comparativement à Abies religieuxdeux. Une autre différence réside dans le fait que les cônes de graines de Abies hickelii sont plus petites. D'autres différences sont réelles, mais inutiles sur place. Abies hickelii Elle possède des graines plus petites, en moyenne. Elles mesurent entre 4 et 9 mm de long. Abies religieux Les graines mesurent, en comparaison, de 5 à 10 mm de long. C'est une différence mesurable, mais le chevauchement des tailles fait qu'il sera difficile d'identifier chaque graine individuellement.

Le moyen le plus simple de les distinguer est de savoir de quel côté de la montagne on se trouve. Abies hickelii elle pousse sur le versant au vent de la montagne, entre 2700 et 3200 mètres d'altitude. Abies religieux Elle pousse sur le versant sous le vent de la montagne, entre 3100 et 3600 mètres d'altitude. Cela est utile si vous savoir Il existe deux espèces différentes, mais si elles appartiennent toutes à l'espèce Oyamel et qu'elles se ressemblent, pourquoi penser que l'une d'elles est menacée ?

Vázquez-Ramírez et ses collègues ont constaté une certaine confusion lors d'un projet de conservation. Face à ce problème compréhensible, ils ont cherché à comprendre comment les populations locales interagissaient avec les arbres et ont découvert des avantages inattendus. Ils écrivent : « À travers des entretiens avec les communautés locales du mont Cofre de Perote, nous avons constaté que certaines d'entre elles collectaient des arbres. » Abies graines provenant d'arbres situés dans l'aire de répartition de A. hickelii pendant plus de 20 ans. Ces graines ont ensuite été vendues comme A. religiosa aux pépinières qui fournissent des jeunes plants aux programmes gouvernementaux de reboisement, lesquels visent à restaurer les forêts dégradées et à soutenir les moyens de subsistance ruraux. »

Le bon

L'équipe a épluché les documents pour retracer le parcours des semences, recherchant les preuves d'achat auprès de la Commission nationale forestière du Mexique et du Bureau environnemental de l'État de Veracruz. Ces organismes géraient des programmes de reboisement. L'équipe a donc cherché des semences provenant de zones où seules des semences avaient été collectées. Abies hickelii Au fur et à mesure que les plantes grandissaient, ils pouvaient constater ce qui leur arrivait. Ils écrivent :

« La Commission nationale forestière du Mexique (ci-après la Commission forestière) a signalé que 14.9 millions Abies Des semences ont été achetées aux endroits spécifiés entre 2006 et 2018. Cependant, toutes les semences ont été enregistrées comme A. religiosa, sans aucune mention de A. hickeliiLe taux de viabilité moyen des lots de semences rapporté était de 56.2 %. Bien que les registres ne précisent pas quelles pépinières ont reçu les semences, nous estimons que jusqu'à 8.4 millions de plantules de A. hickelii « Ces semences pourraient avoir été cultivées et distribuées à l’insu du patient dans le cadre de programmes de reboisement, en fonction de la quantité de semences et de leur viabilité déclarée. »

Suite à cela, l'équipe a visité des sites de reboisement et examiné les arbres. D'après les documents, tous les arbres étaient Abies religieuxCependant, sur deux des trois sites, Vázquez-Ramírez et ses collègues ont constaté que des personnes avaient planté Abies hickeliiLa confusion taxonomique a entraîné une augmentation avérée de la population de l'espèce menacée. Abies hickelii Au moins 30 000 arbres ont été sauvés sur les sites visités, et potentiellement des millions d'autres ailleurs. Mais tout n'est pas rose.

Le mauvais

Vázquez-Ramírez et ses collègues ont également étudié l'exploitation forestière dans la région. Ils précisent que l'exploitation est autorisée dans les forêts communautaires, mais qu'il est nécessaire d'obtenir des autorisations pour les espèces menacées. Or, comme personne n'avait identifié la présence de plantes menacées dans cette zone, aucune autorisation n'a été accordée.

L'équipe a comparé les parcelles enregistrées et non enregistrées pour voir ce qui était arrivé aux Abies hickelii des arbres dans la région. Dans les parcelles non exploitées, Abies hickelii C'était l'arbre dominant de l'écosystème. La répartition démographique était particulière, avec de nombreux jeunes arbres et un nombre progressivement décroissant d'arbres plus âgés, la forme pyramidale classique d'une forêt saine et autosuffisante.

Dans les zones exploitées, Pinus patulaLe pin de Jelecote est devenu l'espèce dominante. Plus inquiétant encore, la démographie de Abies hickelii La situation a radicalement changé. On compte deux fois moins d'arbres matures et beaucoup moins de jeunes arbres, seulement 3 % du nombre observé dans des parcelles saines similaires. Ce manque de jeunes arbres laisse présager une aggravation de la situation. Abies hickelii dans les parcelles enregistrées, car la population ne peut pas se remplacer d'elle-même.

The Ugly

Ces découvertes signifient que les personnes travaillant avec les arbres de la région font face à un problème juridique inattendu. Les arbres qu'elles pensaient ordinaires sont en réalité classés comme espèces menacées, ce qui implique de nombreuses démarches administratives. Vázquez-Ramírez et ses collègues ont constaté que ces démarches n'étaient pas effectuées actuellement. Ils écrivent :

« Pour évaluer si A. hickelii Étant donné que l'espèce était gérée légalement, nous avons soumis une demande d'information anonyme à l'Institut mexicain de transparence concernant les données relatives aux espèces gérées dans le cadre d'aires de gestion unifiées (AGU) enregistrées dans la région étudiée. Les autorités n'ont signalé aucun enregistrement de ces espèces. A. hickelii, confirmant que des communautés, des techniciens forestiers et des agents gouvernementaux avaient participé à son utilisation (par exemple, la collecte de semences, la production de plantes) et à son exploitation (par exemple, l'exploitation forestière) sans l'autorisation légale requise.

Il ne s'agit pas d'une infraction intentionnelle. Les communautés, les techniciens forestiers et les inspecteurs gouvernementaux croyaient tous respecter les règles relatives aux ressources communes. Abies religieuxCependant, ils violaient involontairement les réglementations relatives aux espèces menacées. Si cette situation est désormais corrigée, les collectivités devront faire face à de nombreuses nouvelles contraintes administratives et financières, en obtenant des permis pour poursuivre exactement les mêmes activités qu'elles pratiquaient déjà. Ceci illustre le point soulevé par Vázquez-Ramírez et ses collègues dans leur conclusion.

Que pouvons-nous apprendre?

Les auteurs soulignent l'importance de la taxonomie tout au long du processus de conservation. La taxonomie peut être considérée comme un problème théorique plutôt que pratique. Dans le cas des semis, la Commission forestière mexicaine achète désormais des lots de semences provenant de peuplements certifiés. Cela signifie que l'appartenance des arbres aux espèces supposées a été vérifiée. Cependant, l'obtention des permis d'exploitation forestière demeure problématique.

L’obtention des permis d’exploitation forestière repose sur la distinction entre l’oyamel commun et l’oyamel menacé. Si les gens confondent deux espèces d’oyamel ou ignorent la différence, alors les permis, même demandés de bonne foi, ne remplissent pas leur rôle de protection de ces arbres rares. Vázquez-Ramírez et ses collègues affirment qu’une expertise taxonomique est nécessaire à chaque étape du processus de conservation, afin que les acteurs de terrain puissent s’assurer que leurs efforts profitent aux espèces qui en ont besoin. Ils écrivent :

« Combler le fossé entre la taxonomie et la conservation appliquée est essentiel pour garantir que les espèces protégées soient correctement identifiées, gérées de manière appropriée et juridiquement protégées. Notre étude de cas met en lumière un enseignement clé pour les taxonomistes et les acteurs de la conservation du monde entier : le succès des politiques de biodiversité repose non seulement sur une taxonomie rigoureuse, mais aussi sur l’intégration systématique de l’expertise taxonomique à chaque étape de la gestion de la biodiversité. »

Le succès accidentel de la propagation Abies hickelii Les nouveaux projets de reboisement témoignent de la volonté de préserver les forêts. Donner accès à l'expertise taxonomique permettrait aux populations d'optimiser leurs efforts.

LIRE L'ARTICLE

Vázquez-Ramírez, J., Narave Flores, HV et Cházaro Basañez, MJ (2025) « Conséquences inattendues d’une identification taxonomique erronée pour la conservation d’une espèce menacée », Science et pratique de la conservation, (e70180). Disponible à l'adresse : https://doi.org/10.1111/csp2.70180

Image de couverture : Examen Abies hickelii près de Cofre de Perote par pronaturaveracruz_zonastempladas / INaturalist. CC-BY-NC.