Le support mécanique et le transport de l'eau sont les deux principales fonctions des tiges des plantes. Les tiges doivent être suffisamment solides pour supporter la masse de leur couronne et pour éviter qu'elles ne se cassent par vent fort. Les tiges abritent également le xylème, les vaisseaux qui transportent l'eau de la base de la plante vers les feuilles. Cependant, il y a souvent un compromis entre ces deux fonctions vitales. Il a été proposé que le compromis entre la sécurité mécanique et l'efficacité hydraulique soit lié aux propriétés de la tige et aux traits anatomiques du bois, mais les études expérimentales testant le compromis mécanique et hydraulique sont relativement limitées.
Bauhinia est l'un des plus grands genres de Leguminosae, comprenant environ 300 espèces avec des formes de vie d'arbres, d'arbustes et de lianes, réparties de manière pantropicale dans le monde. Le genre Bauhinia offre donc une excellente occasion de tester les différences de biomécanique et d'hydraulique des tiges entre des lianes et des arbres étroitement apparentés. Les lianes sont des parasites structurels non autoportants. Leur abondance et leur biomasse dans les forêts saisonnières néotropicales et tropicales asiatiques ont augmenté au cours des dernières décennies. Par rapport aux arbres autoportants, les lianes ont généralement une densité de bois plus faible en raison d'un moindre investissement en carbone dans le support mécanique. Ils ont également tendance à avoir une efficacité hydraulique plus élevée et des taux de photosynthèse plus rapides que les arbres coexistants dans les forêts tropicales saisonnières.
Dans leur nouvelle étude publiée dans AoBP, Xiao et al. caractéristiques mécaniques et hydrauliques mesurées de la tige pendant 10 Bauhinia lianes et 10 Bauhinia arbres cultivés dans un jardin commun tropical dans le sud-ouest de la Chine. Leurs résultats ont montré qu'un compromis existait bel et bien entre la biomécanique de la tige et l'hydraulique à la fois dans les arbres et les lianes. Bauhinia les lianes possédaient une résistance mécanique de la tige plus faible, comme l'indiquent à la fois le module d'élasticité et le module de rupture, et une conductivité hydraulique potentielle de la tige plus élevée que les arbres congénères.
Les résultats de Xiao et al. fournissent des preuves d'une différenciation évidente de la demande mécanique et de l'efficacité hydraulique entre les lianes congénères et les arbres. Leurs résultats fournissent une explication possible de la croissance rapide des lianes sur les arbres congénères. Les résultats de cette étude ont également des implications importantes pour les stratégies du cycle biologique des plantes non autosuffisantes. Les auteurs espèrent qu'à l'avenir, d'autres évaluations des stratégies d'histoire de vie des plantes non autosuffisantes de différents écosystèmes valideront leurs résultats.
