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La perte de diversité biologique est un problème majeur dans les forêts tropicales humides du monde entier, et à Los Tuxtlas, au Mexique, cela ne fait pas exception. Un groupe d'écologistes tropicaux a découvert que la fragmentation entraîne une réduction de la diversité végétale mais que l'ampleur des effets de la déforestation sur chaque plante dépend de sa taille. Ces résultats permettraient de concevoir des plans de conservation, de gestion et de restauration de cet écosystème hautement transformé.
Soucieux de comprendre l'impact de la déforestation sur les communautés végétales de la région, Juan Carlos López-Acosta, du Centre de recherches tropicales de l'Université Veracruzana, accompagné de chercheurs de l'Institut d'écologie (INECOL) et de l'Université Stanford, s'est rendu à Los Tuxtlas, dans l'État mexicain de Veracruz. L'équipe d'écologues a mesuré la variation de la richesse et de la composition végétales dans des fragments de forêt de différentes zones, en tenant compte de leur taille et de leurs besoins en lumière.
Ils ont découvert que des fragments plus petits contiennent moins d'espèces. Cependant, lorsqu'ils ont considéré la taille des usines dans leur analyse, cette relation a changé. Quelle que soit la taille du fragment, le nombre d'espèces d'arbres de 10 cm ou plus de diamètre est resté constant. C'est-à-dire qu'un fragment d'à peine 2 hectares pourrait abriter le même nombre d'espèces d'arbres adultes qu'une parcelle de mille hectares.
Ces résultats sont différents de ce que d'autres chercheurs avoir trouvé en Amazonie et peut s'expliquer par le comportement des habitants de Los Tuxtlas. L'écologue végétal Juan Carlos López-Acosta et auteur de l'article publié dans le premier numéro de 2021 de Sciences botaniques explique:
"Les habitants sont très conscients des clôtures vivantes et de laisser des arbres pour l'ombre." Il a remarqué que les arbres isolés deviennent des noyaux de régénération en créant des microhabitats pour la faune locale.
López-Acosta dit qu'ils ont découvert que la déforestation est sélective et que les habitants n'abattent que des espèces de petits arbres, laissant intactes les plus hautes et les plus anciennes. À long terme, cela entraîne une modification de la composition des espèces dans la forêt tropicale en fonction de la taille des arbres sélectionnés pour l'exploitation.
L'équipe a également découvert que la composition des espèces différait en fonction de la taille des fragments : les plantes exigeantes en lumière dominaient dans les plus petites.
En effet, la déforestation réduit non seulement la richesse en espèces en abattant des arbres, mais aussi en raison de la disponibilité de la lumière. L'exploitation forestière crée des espaces ouverts qui permettent à la lumière du soleil de passer à travers la canopée, favorisant les plantes qui aiment le soleil mais déplaçant celles qui poussent mieux à l'ombre. Au fil du temps, cette situation se traduit par la disparition des plantes qui préfèrent l'ombre tandis que les espèces exigeantes en lumière prennent le relais.
Comme si prisé, la déforestation n'affecte pas seulement les plantes. La perte d'arbres crée un effet en cascade. López-Acosta dit que lorsque la forêt tropicale est fragmentée, les conditions d'ombre, dont les plantes et leurs insectes associés ont besoin, sont perdues.
«Un exemple de ceci est Astrocaryum mexicanum, une espèce de palmier qui a besoin d'ombre et le fait que la protection de la canopée est perdue affecte les conditions de croissance des plantes. Cela a aussi des conséquences sur ses pollinisateurs qui tendent à disparaître,» explique l'écologiste.
La forêt de Los Tuxtlas, la limite la plus septentrionale des forêts tropicales humides d'Amérique, a connu une transformation intense à la suite de l'élevage bovin, une activité pratiquée depuis le arrivée des éleveurs européens pendant la période coloniale mexicaine au XVIe siècle.
« L’histoire de l’élevage bovin dans la région est une histoire de transformation et d’appropriation des terres », explique le chercheur.
D'autre part, la zone est un lieu de recherche depuis que l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM) y a ouvert sa première station biologique en 1967. "Los Tuxtlas est un endroit où je suis devenu biologiste", explique López-Acosta. .
Et il n'est pas seul dans l'expérience. Le fait que la station de terrain se trouve dans la région – la deuxième forêt tropicale la plus étudiée des Amériques derrière Barro Colorado au Panama – a suscité l'intérêt des scientifiques nationaux et internationaux.
Malgré les sombres perspectives, ces dernières années, la communauté locale, même si c'est involontairement, a favorisé la régénération de ses forêts et de sa faune.
« La synergie entre l'homme et la nature est ce qui compte en fin de compte ; c'est fondamental pour la conservation de cette région », dit-il.
DOCUMENT DE RECHERCHE:
Aguirre-Jaimes, A., López-Acosta, JC et Dirzo, R. (2020). La fragmentation de la forêt tropicale humide affecte la richesse, la composition et l'abondance des espèces végétales en fonction de la classe de taille de la plante et de son cycle biologique. Sciences botaniques, 99(1), 92-103. https://doi.org/10.17129/botsci.2679
Rocío Ramírez Barrios Rocío poursuit des études en biologie à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM). Elle s'intéresse à la diversité et à la taxonomie des plantes vasculaires. Passionnée par le travail de terrain, elle a exploré la plupart des types de végétation de son pays et travaille actuellement sur la première étude floristique de la forêt de conifères de Huacalapa, dans l'État mexicain de Guerrero. Elle est également passionnée de photographie botanique. Vous pouvez découvrir ses images en la suivant sur Instagram. rociorb_rmrz.
Traduction anglaise par Lorena Villanueva Almanza
