"Notre étude montre que la forme des feuilles dissuade physiquement un insecte herbivore de traiter la feuille", déclarent Yumiko Higuchi et Atsushi Kawakita. dans un article récent Nature Plantes. La découverte contraste avec des travaux antérieurs qui suggéraient que les herbivores avaient tendance à utiliser des signaux chimiques pour décider d'attaquer ou non une feuille. Mais cela pourrait être dû à l'insecte et à la plante que le duo japonais a examinés.

Le couple a regardé Isodon des plantes, et un insecte qui y vit, un charançon enrouleur de feuilles, Apoderus praecellens. Le charançon roule les feuilles lors de la ponte pour fournir à la larve nourriture et abri. Higuchi et Kawakita ont regardé Isodon. Sur le terrain I. umbrosus ont tendance à avoir moins de feuilles perdues à cause des charançons repliant le matériel autour des œufs que I. trichocarpe. Pourtant, les charançons étaient heureux de manger I. umbrosus, donc clairement il n'y avait pas de problème chimique ou nutritionnel. Mais I. umbrosus est beaucoup plus lobée dans ses feuilles que I. trichocarpe. La forme de la feuille interférait-elle avec le pliage ?

De retour au laboratoire, Higuchi et Kawakita ont pris des charançons et ont mené des expériences de choix. Tout d'abord, ils ont offert aux charançons un choix de I. umbrosus et I. trichocarpe. Cette expérience a produit le résultat qu'ils attendaient que les charançons préféreraient I. trichocarpe. Mais était-ce un signal chimique que les botanistes avaient manqué ? Ils ont ensuite mené une deuxième expérience.

Higuchi et Kawakita ont offert aux charançons un choix de deux I. trichocarpe végétaux. Ils auraient dû être aussi identiques que possible, à une différence près. Une plante avait eu ses feuilles coupées pour ressembler à I. umbrosus. "Bien que A. praecellens se nourrissant des feuilles des deux types de manière égale, les charançons femelles coupaient et roulaient plus souvent des feuilles non lobées que des feuilles lobées », indiquent les auteurs dans leur article, « indiquant que la préférence des femelles était modifiée uniquement par la forme des feuilles. Cette constatation, ainsi que le fait que les femmes peuvent utiliser I. umbrosus feuilles si elles sont moins lobées, suggère que la lobation des feuilles fonctionne comme un moyen de dissuasion majeur contre la ponte par A. praecellens. »

Bien que les expériences montrent un avantage pour avoir des feuilles lobées, Higuchi et Kawakita ne sont pas convaincus que I. umbrosus feuilles lobées évoluées uniquement comme défense de la plante. Ils se réfèrent à d'autres travaux qui montrent que la forme des feuilles peut être influencée par des facteurs abiotiques comme la lumière ou les précipitations. Ils notent également que I. trichocarpe n'a pas développé de feuilles similaires, bien qu'il soit manifestement soumis aux mêmes pressions. Ainsi, bien que la forme des feuilles ait un effet démontrable sur la défense des plantes, il est clair que la défense seule n'est pas l'explication de la forme des feuilles. Néanmoins, c'est un trait qui a un impact mesurable.

"Compte tenu de la généralité des insectes qui manipulent les feuilles ou reconnaissent la forme des feuilles par palpation, différentes formes de feuilles peuvent agir de différentes manières dans le contexte des interactions biologiques", concluent les auteurs.

Voir aussi Plantes et Pipettes Comment la feuille a pris sa forme