Phillips et ses collègues ont découvert qu'une orchidée pourrait utiliser une chimie sophistiquée pour attirer sexuellement les guêpes mâles. Ce qui est surprenant, c'est que la plante ne produit pas de phéromones sexuelles. Elle produit plutôt des prophéromones, des substances qui précèdent les phéromones. Le résultat est très puissant.

Le Cryptostylis ovata L'orchidée produit des substances chimiques appelées alcènes, qui n'attirent pas les guêpes. Or, ces alcènes sont inhabituels, car ils présentent des doubles liaisons sur des atomes de carbone pairs. Cela leur permet de se décomposer lorsqu'ils sont oxydés en aldéhydes très spécifiques. Ces derniers ont un effet très différent.

Quand un homme Lissopimpla excelsa Dès que les guêpes sentent ces aldéhydes, elles deviennent folles de désir. Même si la concentration de ces aldéhydes n'est que d'un millième de celle des alcènes, environ un tiers des guêpes mâles tentent de s'accoupler avec la plante.

Cryptostyle représente un cas extrême parmi les plantes sexuellement trompeuses, car c'est l'un des deux seuls cas confirmés (l'autre étant la Disa forficaria pollinisée par les coléoptères) où les fleurs induisent l'éjaculation de certains pollinisateurs mâles.

Les botanistes ont testé les réactions des guêpes en utilisant des modèles imprimés en 3D Cryptostylis ovata Ils ont utilisé des fleurs pour mener leurs expériences. Ils ont imprimé les fleurs en rouge, pour imiter la couleur rouge des vraies fleurs, et les fleurs femelles Lissopimpla excelsa guêpes.

Il semble également qu'en utilisant des prophéromones plutôt que des phéromones, les plantes pourraient imiter les insectes. Phillips et ses collègues constatent que les mouches, les cafards et les guêpes utilisent aussi bien des prophéromones que des phéromones. Ce point est important lors des tests d'attractifs.

Les auteurs soutiennent que les aldéhydes agissent à de très faibles concentrations et peuvent donc passer inaperçus lors des analyses de routine. Ces alcènes offrent un nouvel indice de l'attirance sexuelle. Cryptostyle Pour attirer le même pollinisateur, le même processus peut également fonctionner pour d’autres espèces du genre.

Cela soulève également la possibilité que les botanistes recherchent des imitations de prophéromones chez d'autres plantes. Il s'agit peut-être d'un outil étonnamment courant utilisé par les plantes pour manipuler leurs pollinisateurs. L'attirance sexuelle pourrait être trahie non pas par les substances chimiques essentielles elles-mêmes, mais par ce qui les précède.

Phillips, RD, van Kints, S., Ong, B., Weinstein, AM, Peakall, R., Flematti, GR, & Bohman, B. (2025). Pollinisation par tromperie sexuelle via le mimétisme des prophéromones ? New Phytologist, https://doi.org/phng (GRATUIT)

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Couverture : Cryptostylis ovata. Kevin Thiele / Wikimedia Commons