Les graines de chia sont devenues très populaires parce qu’elles sont très saines, mais qu’est-ce qui rend cette petite graine si bonne pour nous ? Une revue récemment publiée dans Annals of Botany par Tannaz Zare et ses collègues un aperçu des caractéristiques botaniques, morphologiques et biochimiques des plantes de chia, leurs graines et leurs enrobages pour mieux comprendre ce qui fait du chia un aliment si remarquablement sain.
Des analyses approfondies ont révélé que le chia est riche en acides gras oméga-3, en protéines, en fibres et en antioxydants. Cependant, les mécanismes biologiques exacts à l’origine de ces bénéfices restent flous. Une avancée majeure s’est produite lorsqu’une équipe internationale de chercheurs a entièrement séquencé le génome du chia. Grâce à ces informations génomiques, ils ont commencé à cartographier les instructions génétiques responsables de la production de nutriments du chia.
Un objectif clé a été l'identification des gènes impliqués dans la biosynthèse des acides gras. En cartographiant les points chauds génomiques pour la production d'oméga-3, les scientifiques espèrent affiner le pouvoir nutritionnel du chia ou transférer ces caractéristiques à d'autres cultures. L'analyse transcriptomique des modèles d'expression génique fournit également des indices sur la manière dont le chia régule son profil nutritionnel au cours des différentes étapes de croissance. Cela donne un aperçu de la prise de décision interne de la graine qui pourrait optimiser son rendement nutritionnel.
Bien que le profil chimique du chia soit bien documenté, des questions demeurent quant à ses impacts physiologiques. Certaines études animales et in vitro indiquent qu’il peut aider à abaisser la tension artérielle, la glycémie et à réduire l’inflammation. Cependant, des preuves plus concluantes sont nécessaires, issues d’essais cliniques rigoureux sur l’homme. Les chercheurs recrutent actuellement des volontaires pour des études à grande échelle visant à évaluer les effets potentiels du chia sur la prévention des maladies.
Au-delà de la nutrition, les scientifiques sont impatients d’explorer les applications pharmaceutiques et agricoles du chia. Les extraits de graines peuvent-ils combattre les microbes nocifs ? Les gènes du chia, lorsqu’ils sont transférés à d’autres cultures vivrières à l’aide de techniques de génie génétique, pourraient-ils les rendre tout aussi nutritifs ? De telles applications nécessiteraient le développement de méthodes fiables pour modifier génétiquement le chia.
Atteindre cet objectif d’un point de vue génétique nécessite de nouveaux outils. Les chercheurs utilisent des techniques modernes telles que l’édition génétique CRISPR pour créer des mutations ciblées et visualiser les changements dans les cellules vivantes des plantes de chia. Ils travaillent également à établir des protocoles stables de transformation des plantes.
Une fois adoptées, ces technologies constitueront une base essentielle pour les études sur les mutants du chia et permettront la manipulation génétique pour les études sur la fonction des gènes. À l'avenir, la mise en place de ces techniques, ainsi que de protocoles de transformation stables pour le chia, pourraient permettre la création d'une collection de mutants de chia pouvant être utilisée comme ressource communautaire pour l'analyse fonctionnelle des gènes du chia, comme cela a été fait pour d'autres plantes. comme Arabidopsis, le riz, le maïs, le sorgho, le Brachypodium et la caméline.
En exploitant son code génétique nouvellement déchiffré, les chercheurs visent à terme à optimiser l'impact nutritionnel du chia. L’objectif est de comprendre le secret du succès du chia au niveau moléculaire et potentiellement de concevoir des super-graines qui pourraient égaler, voire dépasser, ses bienfaits nutritionnels. Petit à petit, les scientifiques commencent à découvrir les racines génomiques de cet extraordinaire superaliment.
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Zare T., Fournier-Level A., Ebert B. et Roessner U. (2024) « Le chia (Salvia hispanica L.), un « superaliment » fonctionnel : nouvelles perspectives sur ses caractéristiques botaniques, génétiques et nutraceutiques » Annals of Botany. https://doi.org/10.1093/aob/mcae123
