La botanique en bord de route cette semaine dans le Cerrado brésilien : onze espèces sauvages de manioc, manihotDes bananeraies à profusion et une biodiversité exceptionnelle. La matinée a été consacrée au remarquable projet d'amélioration du manioc mené dans le cadre d'EMBRAPA Cerrados, ainsi qu'à son programme d'évaluation des génotypes de Musa, tandis que l'après-midi était dédiée aux espèces sauvages.

Lors d'une tournée dirigée par Luiz Carvalho (partie du programme FAO/IAEA – voir blog)Eduardo Alano Vieira nous a présenté le vaste programme de croisement du manioc (manihot, tapioca), impliquant 30 000 plants par an et présentant des caractéristiques nouvelles : non seulement le rendement et la résistance aux stress biotiques et abiotiques, mais aussi des formes sucrées et amylacées, ainsi que des formes présentant une détérioration physiologique post-récolte (DPP) modifiée.

avec une gamme de couleurs d'importants micronutriments ou provitamines - les illustrations ici montrent des sections de racine.

Nous avons ensuite visité la collection d'évaluation des génotypes de bananes, en compagnie de Tadeu Graciolli Guimaraes. Nous avons eu l'occasion de déguster les différents génotypes sur lesquels les chercheurs travaillent. Un génotype était plutôt fade et farineux (Prata Ana), tandis que deux autres mettaient en valeur ce qui nous manque dans les pays tempérés : Garantida II, aux arômes d'agrumes et à la texture douce et onctueuse, et Caipira, au goût plus savoureux, rappelant la crème vanillée. Ce projet de recherche (présenté au Portugal en début d'année – Tadeu Graciolli Guimaraes et al., « Rendement et comportement agronomique des génotypes de bananes (Musa spp.) sur le plateau central brésilien », dans : Congrès international d'horticulture, 28^e 2010, p. 749) (voir…) http://bit.ly/hmMF0q [PDF]Ce projet expérimental était un modèle du genre : 22 génotypes de Musa sont cultivés sur plus de 20 sites sans aucun intrant et évalués selon un grand nombre de caractéristiques agronomiques, phytosanitaires, de rendement et autres. Ce type d’expérimentation exige une gestion rigoureuse. De fait, les plants étaient remarquablement sains (notamment parce que la région n’est pas une zone de culture de bananes et est globalement exempte de maladies), malgré quelques lacunes : les six répétitions du génotype Maca ont succombé à la fusariose (maladie de Panama) quelques mois après la plantation.

Parmi les génotypes restants, un seul présentait une sigatoka jaune grave (il n'y a pas de sigatoka noire [observée dans ce domaine – ajout de texte effectué en mai 2011] au Brésil – « pas encore », comme Andrew James du CICY au Mexique nous l'a rappelé à plusieurs reprises !).

Je me souviens de plusieurs mésaventures (et sans doute les autres aussi) où j'ai interrompu un bus rempli de biologistes moléculaires pour filer au bord des champs, ou encore où j'ai refusé le café offert après un long trajet pour aller observer la flore locale aux abords d'une aire d'autoroute (à au moins deux reprises, sur différents continents, en rencontrant au passage des gardes armés). Me voilà donc plongé dans la botanique de bord de route – d'abord sur des pistes 4x4, puis sur les bas-côtés d'une autoroute à six voies (voir illustration en introduction). Ces bas-côtés offraient une excellente vue sur le rôle de la racine tubérisée du manioc. Contrairement à de nombreuses autres cultures à multiplication végétative, les segments de cette racine ne donnent pas naissance à de nouvelles plantes, mais servent de réserve pour une repousse rapide après les pluies printanières ou un incendie.

La zone que nous avons traversée avait été incendiée il y a moins d'un mois, mais elle était complètement verte. Alors que mon couteau suisse était plus que capable de couper les racines cultivées, le Manihot vericosa et M. gracilis de l'après-midi consistait à couper du bois. Pourquoi la racine est-elle passée de ligneuse à féculente? La fonction d'un magasin d'amidon est certainement différente de celle d'un magasin de racines ligneuses.

Plus tard, nous avons pu voir la miniature Manihot stipulaire – une plante qui fleurit plus petite qu'un doigt, contrastant avec les cultivars du matin atteignant jusqu'à 3m.

Curieusement, le bas-côté de la route avait été brûlé environ trois semaines avant notre visite, ce qui nous a permis de constater la forte régénération de la végétation et de prendre des photos typiques du Cerrado. Quelle diversité fantastique ! J'espère que les menaces pourront être atténuées (voir Ratter et coll., 1987; et plus récemment Collevatti et al. 2009 Phylogéographie et distribution disjointe dans Lychnophora ericoides (Asteraceae), un arbuste du Cerrado en voie de disparition).