In Chaos Theory, le l'effet papillon fait référence à la notion qu'un petit changement à un endroit peut entraîner des différences beaucoup plus importantes à un état ultérieur. L'exemple utilisé pour illustrer cela – et qui donne au phénomène son nom assez poétique – est celui du développement d'un ouragan subordonné au battement d'ailes d'un papillon quelque temps auparavant. Eh bien, peut-être qu'un "effet papillon" plus évident a été enregistré par la NASA (la National Aeronautics and Space Administration des États-Unis) avec son satellite Aura. Une de ses images (photo ici) - de NO₂ niveaux en Afrique centrale en juillet 2011 - montre un motif en forme de papillon rouge qui représente les niveaux les plus élevés de NO₂ sur le sud de la République démocratique du Congo. Le non₂ résulte d'incendies agricoles dans lesquels Les terres cultivées sont brûlées pour nettoyer les champs après la récolte et pour encourager la croissance de nouveaux pâturages pour les animaux de pâturage.

Malheureusement, NON₂ est un polluant atmosphérique majeur qui génère de l'ozone de faible niveau en présence de la lumière du soleil, ce qui contribue à son tour au smog et à la mauvaise qualité de l'air. Et étant gazeux, les effets ne sont pas seulement ressentis à proximité des incendies, mais démocratiquement partagés plus loin ; le smog affecte les plantes et les animaux, contribuant aux problèmes respiratoires chez l'homme. En plus de NON₂, l'instrument de surveillance de l'ozone monté sur satellite (OMI) fournit une couverture mondiale quotidienne des principaux composants de la qualité de l'air tels que le SO2₂ et les caractéristiques des aérosols, et fournit une cartographie des produits de pollution d'une échelle urbaine à super-régionale. Bien que l'enregistrement de ces événements de pollution potentiellement dommageables n'empêche pas nécessairement leur production, il s'agit d'une étape importante dans la compréhension de leur source et de leur prévalence.