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Les myrmécophytes sont des plantes qui partagent une relation mutualiste avec les fourmis. Dans les forêts tropicales, ces relations peuvent être très diverses. Les fourmis peuvent protéger les plantes en dissuadant les herbivores, elles peuvent aider à disperser les graines et peuvent également fournir des nutriments aux plantes. Pendant ce temps, les plantes fournissent aux fourmis de la nourriture et un abri. Dans les forêts tropicales, les fourmis sont les arthropodes dominants et peuvent représenter jusqu'à 30 % de la biomasse des arthropodes dans la canopée.
Aux Néotropiques, on connaît au moins 379 espèces de plantes myrmécophytes (dont des arbres, des arbustes, des herbes terrestres, des lianes et des épiphytes), représentées par environ 22 familles. Plusieurs épiphytes Tillandsia Les espèces de la famille néotropicale des Broméliacées sont des myrmécophytes. Par rapport aux espèces végétales terrestres, il y a eu peu d'études sur les effets des insectes sur les épiphytes. Cependant, certaines preuves suggèrent la présence de myrmécophytes. Tillandsia espèces pourraient empêcher l'établissement d'épiphytes concurrents car les fourmis associées aux myrmécophytes pourraient réduire l'établissement des graines.
Dans leur nouvelle étude publiée dans AoBP, Vergara-Torres et al. étudié si les fourmis associées au myrmécophyte Tillandsia caput-méduses retirer ses graines et les graines des autres sympatriques non myrmécophytes Tillandsia espèce dans une forêt tropicale sèche du centre-sud du Mexique. Dans l'étude, ils ont enregistré la diversité des fourmis associées à l'espèce et testé expérimentalement si les fourmis étaient associées à l'élimination de ses graines et des graines d'autres espèces sympatriques non myrmécophytes de Tillandsia. Ils ont également étudié si l'enlèvement des graines par les fourmis correspondait à la charge d'épiphytes dans les espèces préférées (Bursera copallifera) et limitant les espèces phorophytes (B. fagaroïdes, Ipomée pauciflora et Sapium macrocarpe).
Dans leur étude, ils ont découvert que les fourmis associées au myrmécophyte Tillandsia caput-méduses réduit la densité des graines de tous les Tillandsia espèces étudiées, dont celles du myrmécophyte T. caput-méduses. Cette activité des fourmis est néfaste pour le myrmécophyte et est plus intense là où la diversité des fourmis est plus élevée, probablement parce que la compétition entre fourmis augmente. L'élimination des graines par les fourmis s'est avérée indépendante des espèces de phorophytes. Les auteurs ont conclu que bien que les fourmis puissent apporter des avantages aux T. caput-méduses ils pourraient également réduire leur abondance. Ils espèrent que les recherches futures aideront à expliquer l'effet des fourmis sur d'autres aspects de la croissance et de la reproduction de cette espèce.
