Les traditions des agriculteurs des hautes terres d'Éthiopie peuvent être la promesse d'une sécurité alimentaire pour des millions de personnes dans une région plus souvent associée à la famine. Mais le potentiel est inconnu car la culture est sous-étudiée.

Une revue en Annals of Botany se penche sur la récolte nationale. Mais si vous n'êtes pas familier avec la plante, vous n'êtes pas seul en tant que l'un des auteurs, a expliqué James Borrell. "Enset est une plante énorme, imposante et impressionnante qui ressemble à une banane, mais malgré sa taille, personne n'en a jamais entendu parler ! Partout où il pousse, il attire l'œil parce que c'est tellement étrange. D'autant plus remarquable qu'il n'a été domestiqué que dans une infime partie de son aire de répartition et qu'il fournit aujourd'hui l'aliment de base de 20 millions de personnes.

La plante se trouve dans les hautes terres éthiopiennes, vers l'ouest du pays. C'est une culture importante pour comprendre la sécurité alimentaire dans la région. Borrell a déclaré: «C'est l'un des aspects les plus fascinants de l'ensète. À notre connaissance, la région de culture de l'ensete a été très résistante à l'insécurité alimentaire lors des récentes famines en Éthiopie. Nous pensons que cela pourrait être dû à la capacité d'enset à amortir les déficits alimentaires à court terme. L'ensète a été appelé «l'arbre contre la faim» car il peut être planté ou récolté à tout moment de l'année, se propager facilement et être stocké pendant de longues périodes. Elle est monocarpique, ce qui signifie qu'elle fleurit en fin de vie (peut-être 7-12 ans, selon les conditions) – mais avant cela, elle peut être récoltée à tout moment. La flexibilité signifie qu'il peut amortir les déficits alimentaires saisonniers. D'autres régions d'Éthiopie qui ont été beaucoup plus durement touchées par la famine utilisent d'autres cultures comme produits de base, mais il y a bien sûr de nombreuses autres variables ! »

L'un des noms d'Enset est "fausse banane", mais par rapport à la banane commune, Borrell a déclaré que l'enset est une plante très différente. « Bien qu'ils se ressemblent et qu'enset produise effectivement des 'bananes', les produits alimentaires sont complètement différents. Le produit alimentaire enset le plus courant est appelé Kocho, et il est fabriqué à partir de pseudotronc et de tissu de corme réduits en pulpe et fermentés.

« L'enset peut être cuit assez rapidement – ​​aplati en « pain », il cuit en quelques minutes dans une poêle chaude ou cuit à la vapeur dans de l'eau bouillante. C'est le traitement du tissu brut qui demande du temps et du travail, avec une fermentation en fosse qui peut durer jusqu'à un an !

Aussi utile que soit la culture, il n'est pas clair comment l'ensète domestiqué est liée à l'ensète sauvage, y compris si la domestication est toujours en cours ou non. Borrell a déclaré que c'était pour plusieurs raisons. « Tout d'abord, l'ensète est récolté avant sa floraison, ce qui réduit les possibilités de flux de gènes. Deuxièmement, l'ensete sauvage a disparu d'une grande partie de l'aire de répartition de l'ensete domestique (ou il n'y a peut-être jamais été là en premier lieu). Pourtant, malgré cela, nous nous attendons à un flux de gènes limité, mais les implications restent à déterminer !"

L'un des facteurs qui ressort de l'examen est que la propagation de l'ensète semble être étonnamment faible. Le genre se trouve dans une bonne partie de l'Afrique et même aussi loin que la Chine. Alors est-ce une culture d'avenir ? Peut-être, mais il y a des obstacles, comme l'a expliqué Borrell. "Sur la base du fait que l'ensète sauvage est si répandu, nous pensons qu'il existe probablement un potentiel important de culture d'ensète ailleurs. Cependant, l'ensete domestiqué étant «endémique» à l'Éthiopie, il appartiendrait au gouvernement éthiopien d'autoriser le partage des ressources génétiques.

« En Éthiopie, les frontières de la région de culture de l'ensète sont souvent remarquablement abruptes. Nous pensons que l'un des défis à la propagation de l'agriculture ensète est qu'une quantité importante de connaissances indigènes est nécessaire pour la cultiver et la transformer en une forme comestible.

Borrell et ses collaborateurs ont un article examinant les utilisations de l'ensète domestiqué en cours d'examen pour le moment, mais il souligne également la nécessité de travailler sur la plante. "J'aimerais voir plus d'enquêtes sur les ravageurs et les agents pathogènes de l'ensete. Bien que nous ayons quelques recherches limitées dans ce domaine, plusieurs problèmes, y compris le flétrissement bactérien (Xanthomonas campestris PV Musacée) et les cochenilles des racines sont des préoccupations pressantes pour les agriculteurs éthiopiens. »

L'examen se termine par une liste d'autres sujets de recherche nécessaires pour comprendre et développer l'ensète. Le changement climatique, évidemment, est un problème. Borrell a déclaré: «L'Éthiopie a déjà connu un réchauffement de 1.3 ° C et l'ensète est une culture des hautes terres qui bénéficie d'un climat relativement frais - au moins aussi frais que possible à 7 ° au nord de l'équateur. Cela signifie que dans certaines régions, il est déjà stressé et que les agriculteurs observent des changements. » Une culture qui pousse déjà dans les hautes terres ne peut se déplacer qu'aussi loin vers le haut.

Un autre facteur identifié par les auteurs est la diversité génétique. Borrell a déclaré: «Les variétés locales pourraient être perdues en raison du changement climatique, des maladies émergentes, de la perte de connaissances indigènes et également d'un changement vers d'autres cultures introduites attrayantes. Tous ces facteurs réduiront le potentiel de génotypes d'ensètes adaptés au climat futur et ses avantages associés en matière de sécurité alimentaire.

Enset nourrit actuellement une vingtaine de millions de personnes. La recherche de Borrell et ses collègues montre qu'il a le potentiel d'assurer la sécurité alimentaire de plusieurs millions d'autres.