Les plantes les plus menacées de disparition ne sont pas toujours celles que les scientifiques connaissent le mieux. En fait, Une nouvelle étude sur la flore indigène du Brésil suggère le contraire: bon nombre des plantes les plus menacées du pays sont à peine visibles dans la littérature scientifique, tandis que des espèces plus sûres ou plus utiles sur le plan économique reçoivent beaucoup plus d'attention.

Ce biais a des conséquences importantes pour la conservation, car le rétablissement et la protection des espèces ne peuvent reposer uniquement sur la compassion. Pour protéger une espèce, il est essentiel de savoir qu'elle existe, où elle vit, à quel point elle est menacée et quelles mesures pourraient contribuer à sa conservation. Sans ces informations, même les plantes officiellement reconnues comme menacées peuvent avoir du mal à être intégrées aux plans de conservation, aux priorités de financement et à la sensibilisation du public.

Dans un article publié dans Plantes, Humains, Planète, une équipe dirigée par un doctorant Renon S. Andrade Cette étude a examiné la répartition de l'attention scientifique portée aux plantes brésiliennes. La question posée était simple, mais révélatrice : quels sont les critères qui déterminent quelles espèces sont incluses dans la littérature scientifique ?

Parodie de Scopa, une espèce de cactus menacée. Photo de Martin Coronel Varela (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).

L'équipe de chercheurs du Jardin botanique de Rio de Janeiro et des Jardins botaniques royaux de Kew s'est concentrée sur 7 524 espèces végétales indigènes du Brésil ayant déjà fait l'objet d'une évaluation formelle de leur risque d'extinction. Parmi celles-ci figuraient des espèces classées comme étant en danger critique d'extinction, en danger, vulnérables, quasi menacées, de préoccupation mineure ou pour lesquelles les données sont insuffisantes, ces dernières étant celles pour lesquelles on ne dispose pas de suffisamment d'informations pour évaluer correctement leur risque d'extinction.

Pour chaque espèce, les chercheurs ont consulté le Web of Science, l'une des plus importantes bases de données d'articles scientifiques. Ils se sont ensuite posé deux questions : cette espèce est-elle mentionnée dans au moins un article scientifique, et combien d'articles la mentionnent ? Cela a permis à l'équipe d'estimer l'« attention scientifique » dont elle a fait l'objet.

Les auteurs ont comparé cette visibilité selon les différentes catégories de risque d'extinction. Ils ont également testé quels traits permettaient le mieux de prédire le nombre de publications concernant une plante. Parmi ces traits figuraient le statut d'espèce menacée, sa présence exclusive au Brésil, son aire de répartition géographique au sein des États brésiliens et l'existence d'une utilisation économique documentée. Grâce à cette approche, l'étude a pu dépasser le cadre des anecdotes et mesurer les progrès réels de la recherche botanique, et surtout, identifier ses lacunes.

Vellozia gigantea, une espèce de Velloziaceae menacée. Photo de Gustavo Shimizu (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).

Leurs résultats ont révélé un décalage frappant. Sur les 7 524 espèces végétales brésiliennes évaluées quant à leur risque d’extinction, seules 2 227 – soit moins d’un tiers – étaient mentionnées au moins une fois dans la base de données Web of Science. Même parmi les espèces recensées, le nombre de publications était extrêmement inégal. Plus d’un millier d’espèces n’étaient mentionnées qu’une seule fois, tandis que quelques plantes familières ou utiles dominaient les statistiques.

Lorsque les chercheurs ont comparé les espèces selon leur niveau de risque d'extinction, le déséquilibre est apparu plus clairement. Les plantes classées comme « Données insuffisantes », « En danger critique d'extinction » ou « En danger » étaient sous-représentées dans les publications scientifiques. Les espèces de préoccupation mineure, qui ne sont actuellement pas considérées comme menacées, étaient quant à elles fortement surreprésentées. Autrement dit, les plantes considérées comme moins menacées bénéficient souvent d'une plus grande visibilité scientifique que celles qui sont plus vulnérables.

Les tendances de publication pour les espèces de chaque catégorie de la Liste rouge montrent que l'attention scientifique a augmenté au fil du temps, mais reste bien moindre pour les plantes les plus menacées. Figure tirée de Andrade et al. (2026).

Le nombre de publications a augmenté depuis 2000, mais cela n'a pas permis de combler l'écart. Le nombre de publications concernant les espèces de préoccupation mineure est passé de 19 en 2000 à 148 en 2021. À l'inverse, celui des espèces en danger critique d'extinction est passé de seulement trois publications en 2000 à quatre en 2021. Les espèces pour lesquelles les données sont insuffisantes restent particulièrement négligées, alors même qu'il s'agit des plantes pour lesquelles des informations supplémentaires sont nécessaires de toute urgence.

Le principal facteur influençant le volume des publications n'était pas le risque d'extinction, mais l'usage économique. Les plantes ayant des usages humains connus — pour l'alimentation, le bois, la médecine ou d'autres fins — ont fait l'objet de beaucoup plus de publications que celles qui n'en ont pas. Cela suggère que l'attention scientifique est souvent dictée par la valeur pratique, les possibilités de financement et les incitations à la publication, plutôt que par la seule urgence de conservation. 

D'autres tendances ont confirmé ce constat. Le fait d'être menacé ou présent uniquement au Brésil était associé à un nombre réduit de publications. Les espèces répandues dans un plus grand nombre d'États brésiliens ont bénéficié d'une attention légèrement supérieure, probablement parce qu'elles sont plus faciles à trouver et à étudier pour les chercheurs. Les arbres ont également fait l'objet de plus de recherches que d'autres formes de croissance, comme les herbes et les arbustes.

Ces lacunes n'étaient pas dues au hasard. La plupart des familles de plantes abritant des espèces menacées étaient sous-représentées dans la littérature scientifique. Même dans les États brésiliens riches en plantes menacées, de nombreuses espèces restaient proportionnellement sous-étudiées. Cela signifie que la recherche peut être concentrée dans des régions riches en biodiversité sans pour autant recenser une grande partie des espèces menacées qui s'y trouvent.

Vochysia pygmée, une espèce de Vochysiaceae menacée. Photo de Joey Santore (iNaturalist, CC BY-NC 4.0).

Le principal enseignement de cette étude est que l'intérêt scientifique ne découle pas automatiquement des besoins de conservation. Or, ce constat est problématique car les plantes absentes de la littérature scientifique sont souvent les plus difficiles à protéger. Faute d'informations suffisantes sur l'aire de répartition d'une plante menacée, les menaces qui pèsent sur elle ou son mode de reproduction, les défenseurs de l'environnement disposent de moins de moyens pour agir avant qu'il ne soit trop tard.

Andrade et ses collègues ne prétendent pas que toutes les plantes menacées méritent la même attention. Ils démontrent plutôt que le modèle actuel de publication scientifique est loin d'être neutre. Les institutions de recherche, les organismes de financement, les revues et les scientifiques contribuent tous à façonner la visibilité, la valorisation et la protection des espèces. Si la science est un outil essentiel pour prévenir la disparition des plantes, elle doit s'intéresser de plus près aux espèces encore marginalisées.

LIRE L'ARTICLE:

Andrade RS, Brown MJM, Freitas L, Nic Lughadha EM. 2026. Les plantes les plus menacées reçoivent le moins d'attention scientifique. Plantes, gens, planète. https://doi.org/10.1002/ppp3.70216

Traduction espagnole et portugaise par Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Photo de couverture: Alcantarea imperialis, Une espèce de broméliacée vulnérable. Photo prise par Barbara Weneck (iNaturaliste, CC BY-NC 4.0).