Normalement, vous vous attendez à ce que les défenses des plantes augmentent, plus vous vous rapprochez de l'équateur. C'est là que la vie des insectes est plus active, et donc plus de défense contre les herbivores est nécessaire. Mais est-ce toujours le cas ? Xoaquín Moreira et ses collègues ont examiné les défenses des semences en chêne et ont découvert qu'en Europe, les graines du nord ont des défenses chimiques plus élevées que celles du sud.

L'équipe de scientifiques a commencé ses travaux sur les graines après que ses travaux précédents sur les feuilles aient contredit certaines hypothèses sur l'herbivorie des feuilles. "Nous avons précédemment trouvé que le chêne pédonculé Quercus robur (Fagaceae) trouvées à des latitudes plus basses présentaient des niveaux plus élevés d'herbivorie des feuilles d'insectes et avaient des concentrations plus faibles de défenses chimiques dans les feuilles, ce qui suggère que la variation latitudinale de l'herbivorie était due à un gradient inverse des défenses chimiques», écrivent les auteurs.

"En outre, nous avons en outre découvert que les facteurs abiotiques influençaient les défenses des feuilles et, ce faisant, influençaient indirectement l'herbivorie des feuilles d'insectes, suggérant un scénario dans lequel la variation abiotique façonnait les défenses des plantes, et celles-ci à leur tour façonnaient variation latitudinale de l'herbivorie pour cette espèce de chêne. Nous développons ici ce travail antérieur et testons la variation latitudinale de la prédation des graines par les insectes et les traits des graines potentiellement liés à l'attaque des insectes à travers Q.robur populations.

"Si présent, clines latitudinales dans la prédation des graines peut être tout aussi important, voire plus, que les schémas d'herbivorie foliaire, car la prédation des graines a des impacts directs sur la condition physique des plantes et le recrutement des semis et les caractéristiques des graines peuvent donc être fortement sélectionnées pour augmenter la défense contre la prédation des graines.

Pour savoir s'il y avait un changement défensif similaire à travers la latitude chez les chênes, l'équipe a échantillonné 36 populations de chênes entre le nord de l'Espagne et le sud de la Finlande. Ils ont quantifié la prédation des graines par les insectes, ainsi que les traits défensifs et nutritionnels des graines que l'on pense être associés à l'herbivorie des insectes dans ces arbres.

"Nous avons trouvé des clines latitudinales fortes mais contrastées dans la prédation des graines d'insectes et les traits des graines pour Q.robur, où les populations trouvées à des latitudes plus basses avaient des niveaux plus élevés de prédation des graines et des concentrations plus faibles de composés phénoliques totaux et de phosphore dans les graines », expliquent Moreira et ses collègues. "Nos résultats ont également indiqué une association négative significative entre la prédation des graines et les composés phénoliques et le phosphore totaux des graines, ainsi qu'une forte association directe entre la température, mais pas les précipitations, et la prédation des graines, la proportion de graines attaquées augmentant vers des climats plus chauds."

"De plus, la température était négativement associée aux défenses chimiques et aux nutriments des graines, les populations de chênes trouvées dans des sites plus chauds présentant des niveaux inférieurs de composés phénoliques totaux et de phosphore."

Le résultat selon lequel les arbres dans les endroits plus chauds souffraient davantage des attaques d'insectes n'était pas une surprise. Mais, compte tenu du danger, il était surprenant que les graines de ces endroits ne soient pas mieux défendues.

Bien que les auteurs pensent que leurs résultats sont intéressants, ils reconnaissent également qu'il reste encore beaucoup à faire. Un exemple qu'ils donnent est de se demander si la chimie est la principale défense contre les charançons, ou si le mâtage des graines pour submerger les herbivores est plus important. Cela, disent-ils, signifie que les enquêtes fonctionnent mieux sur plusieurs années, pour tenir compte de la différence entre les années dans la prédation des graines. Ils se demandent également si les graines non infestées sont surreprésentées avec des graines infestées tombant des arbres et étant plus difficiles à échantillonner.

"Nos résultats pointent vers plusieurs axes de recherche intéressants pour évaluer les mécanismes sous-jacents à la variation clinale dans les interactions graines-prédateurs", concluent Moreira et ses collègues.