Les plantes ont besoin de certains oligo-éléments en quantités mineures pour une croissance saine, un excès de ceux-ci entraînant une toxicité potentielle. Le nickel est essentiel à la synthèse de certaines enzymes végétales, notamment l'uréase. Cependant, trop de nickel peut entraîner une nécrose, une réduction de la croissance des plantes et, dans les cas extrêmes, la mort des plantes.

Hyperaccumulateurs sont des plantes rares qui accumulent des oligo-éléments, tels que le nickel, à des concentrations extrêmes dans leurs pousses vivantes sans symptômes typiques de toxicité. Il existe actuellement plus de 500 espèces de plantes hyperaccumulatrices de nickel connues dans le monde, avec le plus grand nombre d'espèces enregistrées à Cuba, en Nouvelle-Calédonie et dans la région méditerranéenne.

Les usines d'hyperaccumulateurs de nickel ont le potentiel d'être utilisées dans phytominage, une technologie «verte» écologiquement durable pour produire du nickel qui peut ensuite être utilisé dans la fabrication. L'État malaisien de Sabah, sur l'île de Bornéo, est récemment devenu un hotspot mondial d'usines d'hyperaccumulateurs de nickel, avec 28 espèces d'hyperaccumulateurs originaires de la région.

L'usine hyperaccumulatrice de nickel Actephila alanbakeri dans son habitat d'origine à Sabah, en Malaisie, avec deux panneaux d'insertion montrant des cartes élémentaires illustrant la distribution du calcium et du nickel dans une jeune tige de cette espèce. Crédit image : Abubakari et al.

Dans leur nouvelle étude publiée dans AoBP, Aboubakari et al. se concentrer sur la distribution tissulaire du nickel et d'autres éléments physiologiquement pertinents dans quatre espèces différentes d'hyperaccumulateurs de nickel (Flacourtia kinabaluensis, Actephila alanbakeri, Psychotrie sarmenteuse et Glochidion brunneum) du Sabah, Malaisie. Les racines, vieilles tiges, jeunes tiges et feuilles des quatre espèces étudiées par analyse par microsonde nucléaire (micro-PIXE et micro-BS). La distribution tissulaire du nickel trouvée dans ces espèces a le même schéma global que dans la plupart des autres plantes hyperaccumulatrices étudiées auparavant, avec un enrichissement substantiel dans les cellules épidermiques et le phloème.

Même si l'hyperaccumulation de nickel a apparemment évolué de nombreuses fois indépendamment dans des lignées phylogénétiques éloignées dans différentes régions du monde, les mécanismes physiologiques sont convergents chez les espèces ligneuses tropicales étudiées à Bornéo.