Les Apennins sont les montagnes qui forment la colonne vertébrale de l'Italie. À certains égards, leurs forêts peuvent servir de gardiennes du passé. Parmi les arbres des Apennins, les loups et les ours errent encore. Mais certains des arbres eux-mêmes sont des espèces en voie de disparition. Michele Carbognani et ses collègues ont enquêté sur des populations de Salix herbacée L. Dans un article Annals of Botany, les auteurs affirment qu’il s’agit d’une plante qui a besoin d’être étudiée de toute urgence : « La tendance actuelle et sans précédent au réchauffement remet en question si ces plantes S. herbacée les populations peuvent faire face à des changements environnementaux rapides et dramatiques, y compris des périodes sans neige prolongées, une fréquence plus élevée de vagues de chaleur estivales et une concurrence croissante avec des arbustes subalpins plus grands.

S. herbacée devrait être une plante bien équipée pour survivre. Non seulement il se reproduit sexuellement mais, quand ce n'est pas possible, il peut aussi se cloner. Ces clones peuvent transférer de l'eau et des nutriments à travers le groupe, de sorte que lorsque des défis surviennent, il y a toujours des arbres qui peuvent aider la genette, la colonie de clones, à survivre. C'est cette capacité à survivre, et à vivre dans des conditions où elle doit être une survivante, qui a incité les botanistes à étudier la plante, comme l'a expliqué le co-auteur Andrea Piotti. « Notre groupe de recherche a une longue tradition d'étude des conséquences écologiques du changement climatique sur les espèces de névés. Non seulement est Salix herbacée, le saule nain, est fascinant en soi - Linnaeus l'a défini comme "minima infra omnia arbore“, le plus petit arbre du monde – mais c'est aussi une espèce largement répandue dans l'hémisphère nord qui est fortement menacée par l'augmentation des températures. Pour ces raisons, nous pensons donc S. herbacée a les bonnes références pour devenir une espèce modèle avec laquelle étudier l'adaptation à un environnement changeant.

Le S. herbacée Les colonies des Apennins subissent désormais une pression croissante à l'époque moderne, a déclaré Carbognani. « Les populations de S. herbacée se retirent des sites où la saison de croissance s'allonge et se réchauffe. Comme la période d'enneigement diminue dans les névés, d'autres espèces telles que Vaccinium spp. deviennent de plus en plus compétitifs, réduisant fortement la S. herbacée niche écologique aux latitudes méditerranéennes. Il est cependant intéressant de noter que les montagnes méditerranéennes représentent les endroits les plus probables où les variations génétiques utiles pour faire face aux changements climatiques sont les plus susceptibles d'avoir surgi. Cette histoire signifie que ces populations résiduelles pourraient devenir un réservoir de génotypes potentiellement pré-adaptés d'une importance inestimable pour la persistance des espèces dans un monde plus chaud.

Si S. herbacée peuvent survivre grâce à la reproduction clonale, ce mode de vie a un coût. Plus les plantes dépendent du clonage, plus la population perd en diversité génétique. Le co-auteur Alessandro Petraglia a déclaré que cela a conduit à des différences surprenantes entre les saules des Apennins et leurs parents alpins. « Nous nous attendions à une différence entre les populations alpines et apennines, mais nous avons été étonnés de voir à quel point les deux populations apennines étaient différentes en termes de structure clonale et génétique. Les populations des Apennins sont à la fois petites et extrêmement isolées, mais le fait d'être plus petites de quelques dizaines de mètres a presque conduit la plus petite population au bord de l'extinction. A côté de cela, il est impossible de ne pas être impressionné par la taille des plus gros clones trouvés. Il s'agit d'une espèce à croissance extrêmement lente - on estime que les individus de 4 m de large mesurent environ. 500 ans - mais ici nous avons trouvé des diamètres d'individus allant jusqu'à 70 m. Nous collaborons actuellement avec des dendro-anatomistes de l'Université de Cambridge pour obtenir une estimation fiable de leur âge en fonction des taux de croissance… attendez-vous à des surprises !

Cependant, pour la plus petite population, au mont Cimone, le temps presse. La diversité génétique de la colonie est extrêmement faible. Avec ce manque de diversité, il n'a pas beaucoup de chances de mélanger et d'apparier les gènes pour trouver des combinaisons mieux adaptées à mesure que les températures grimpent. Alors que le problème est pour S. herbacée au mont Cimone aujourd'hui, l'étude a des leçons pour les plantes ailleurs dans des endroits froids mais chauds, disent les auteurs. « Ces résultats seront pertinents pour plusieurs autres espèces de Salix qui sont largement distribuées dans les régions arctiques et alpines du monde. Les arbustes nains constituent un groupe fonctionnel très important dans le paysage de la toundra arctique et alpine. Par conséquent, plusieurs processus écologiques dépendent de la présence et de la croissance de ces espèces. Nous aimerions tester la relation entre l'isolement et la diversité génétique dans d'autres S. herbacée populations à travers les chaînes de montagnes du sud de l'Europe, puis étendons notre enquête à plusieurs autres espèces de la toundra qui, malheureusement, sont aujourd'hui réduites à quelques populations extrêmement isolées à leur bordure sud.

L'extinction est définitive, pour les espèces concernées, mais pour les écologistes, il s'agit plutôt d'une cible mouvante. Au fur et à mesure que les espèces disparaissent, d'autres se rapprochent du bord. L'équipe affirme que comprendre comment ces plantes disparaissent aidera les écologistes à se préparer pour de futurs projets. « Il est probable que certaines populations méridionales de plusieurs espèces arctiques-alpines disparaissent à l'avenir. Il existe un consensus général sur la probabilité d'un tel résultat parmi les écologistes des plantes mais, étonnamment, les mécanismes et les causes de ce phénomène ont été à peine étudiés.

"Décrire avec des détails sans précédent ce que sont les dynamiques démographiques et génétiques en cours aux extrêmes de la répartition des espèces améliorera notre compréhension de l'impact du changement climatique et, espérons-le, fournira des informations menant à d'éventuelles stratégies de conservation pour les communautés végétales menacées et les ressources phytogénétiques susceptibles au bord de l'extinction. »